Q: Dato il caos che Kilauea ha provocato alle Hawaii, un vulcano attivo farebbe un'efficace discarica, con la lava che fungerà da inceneritore naturale?
- Rebecca Adams | Natchez, Mississippi
In una parola, no. Le lava come quelle delle Hawaii possono raggiungere temperature leggermente superiori ai 2000 gradi Fahrenheit. Fa abbastanza caldo per incenerire materiale organico, come il legno, afferma Liz Cottrell, geologa di ricerca con il Global Volcanism Program presso il National Museum of Natural History. Ma non è abbastanza caldo per incenerire molti metalli, né farebbe nulla per mitigare i pericoli posti dai rifiuti radioattivi. L'ingegneria umana ha prodotto inceneritori più efficaci. Inoltre, sarebbe terribile trasformare una meraviglia naturale come un lago di lava in una discarica.
Q: Qual è l'altitudine più alta che un uccello è noto per volare?
- Jonathan Goodnough | Jersey City, New Jersey
Il volantino più alto osservato è un grifone di Rüppell, una specie di avvoltoio originario di una vasta fascia dell'Africa. Nel novembre 1973, uno fu risucchiato in un motore di un aereo commerciale a 37.000 piedi sopra la Costa d'Avorio. (L'aereo è atterrato in sicurezza.) Sono state osservate oche a testa di barra a 29.500 piedi mentre migrano sull'Himalaya e le gru demoiselle possono raggiungere circa 26.000. Questi uccelli possono volare così in alto, dice Gil Myers, assistente curatore dello Smithsonian's National Zoo, in parte perché un tipo speciale di emoglobina nel sangue rende l'assunzione di ossigeno più efficiente.
D: Le galassie ruotano generalmente in senso orario o antiorario? La maggior parte di quelli che ho visto nelle fotografie vanno in senso orario.
- Justin M. Ruhge | Lompoc, California
Generalmente non vanno in nessuna direzione. L'universo non mostra alcuna direzione preferita per la rotazione galattica, afferma Avi Loeb, teorico del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. In linea di principio, la metà di tutte le galassie ruota in senso orario, l'altra metà in senso antiorario e uno studio del 2008 su circa 37.000 galassie ha confermato tale convinzione. Tuttavia, la nostra percezione della direzione dipende dal nostro punto di vista; un oggetto visto come ruotante in senso orario dall'alto verrà visto come ruotante in senso antiorario dal basso. Quello che vedi nelle fotografie dallo spazio dipende dall'angolazione da cui sono state scattate.
D: Chi è stato il primo presidente degli Stati Uniti ad andare all'estero mentre era in carica? E chi è stato il primo capo di stato straniero a visitare gli Stati Uniti?
- Ha disegnato Oliver | Hamtramck, Michigan
Il presidente Theodore Roosevelt fu il primo; visitò Panama nel 1906. Ci vollero 116 anni perché un presidente viaggiasse all'estero perché gli Stati Uniti evitarono gli intrecci europei nel suo primo secolo, dice Jon Grinspan, curatore del National Museum of American History. Ma la fine dell'Ottocento segnò un interesse per l'espansione imperiale e Roosevelt, che cavalcava a ruota libera, aprì la strada; la sua amministrazione manovrò per progettare l'indipendenza di Panama dalla Colombia, in gran parte in modo che gli Stati Uniti potessero costruire il Canale di Panama. Il primo leader straniero a visitare le nostre coste in veste ufficiale fu il re David Kalakaua delle Hawaii, nel 1874, poco dopo essere stato eletto (sì, eletto) al trono, in un momento in cui diverse nazioni straniere guardavano le isole come obiettivo di acquisizione. Vide il viaggio come un modo per affermare la sua leadership e l'indipendenza del suo regno e viaggiò molto durante il suo regno. Infatti, quando Kalakaua morì, nel 1891, era a San Francisco.
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Questo articolo è una selezione del numero di settembre della rivista Smithsonian
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