Nel 1959, al culmine della corsa allo spazio, il vicepresidente Richard Nixon e il premier sovietico Nikita Krushchev stavano insieme, circondati da giornalisti, nel bel mezzo del display televisivo a colori della RCA all'American National Exhibition di Mosca. Nixon, parlando con Krushchev tramite un traduttore, indicò con orgoglio la telecamera davanti a loro e si rivolse alla competizione tecnologica tra le due nazioni di cui i leader avevano appena discusso. "Ci sono alcuni casi in cui potresti essere davanti a noi, ad esempio, nello sviluppo delle spinte dei tuoi missili per lo studio dello spazio", ha detto. "Ci sono alcuni casi, ad esempio la televisione a colori, in cui siamo davanti a te."
Confrontare il significato dell'invenzione della televisione a colori con lo sviluppo dei razzi spaziali suona oggi per noi ridicolo, ma la televisione a colori è stata una delle innovazioni tecnologiche più complesse e trasformative del suo tempo, che simboleggia una forma unica e completamente moderna di vedere e rappresentare. In effetti, è stato spesso discusso dai suoi sostenitori come una forma ideale di visione del consumatore americano del dopoguerra: un modo di vedere il mondo (e tutti i suoi beni dai colori vivaci) in una forma spettacolare di "colore vivo".
La televisione a colori è stata venduta agli spettatori come un modo per sperimentare tutto, dallo sport e la natura al teatro musicale in un modo più leggibile, realistico, accattivante e sensazionale. I dirigenti della rete lo hanno proposto agli inserzionisti come un mezzo unico che ispirerebbe attenzione e coinvolgimento emotivo negli spettatori, aumentando la loro probabilità di acquistare prodotti pubblicizzati, una crescente miriade di beni di consumo ed elettrodomestici che erano ora disponibili in una più ampia gamma di colori vivaci come il turchese e fenicottero rosa.
E, così come i propulsori dei razzi, la TV a colori è stata presentata come una macchina per eccellenza della Guerra Fredda. Il presidente della RCA, David Sarnoff, rivolgendosi al presidente Dwight D.Eisenhower per la dedica del 1958 della stazione a colori di NBC a Washington, DC, sembrò promettere che la televisione a colori era persino una tecnologia politica efficiente, un motore di rilevazione, conoscenza e verità. Sarnoff ha proclamato che la telecamera a colori RCA prima di lui era "implacabile nelle sue rivelazioni". A differenza delle persone nei paesi comunisti (che non avevano ancora la TV a colori), gli americani temevano nessuna rivelazione, ha aggiunto, come "vogliamo tutti nel mondo vedere l'America nei suoi colori veri e naturali ... Qui non cerchiamo di essere nient'altro che ciò che siamo. E ciò che siamo non è nascosto dalle tende e ciò che diciamo non è nascosto dalla censura ".
Nonostante tutti i suoi vantaggi, tuttavia, ci è voluto del tempo prima che la TV a colori prendesse piede. A partire dagli anni '50, i televisori in bianco e nero erano sul mercato dalla metà degli anni '40 e ora erano accessibili alla maggior parte degli americani. Anche senza colori vividi, si erano profondamente intrecciati con la crescita del consumismo, l'espansione della periferia e il funzionamento della vita domestica della famiglia nucleare della classe media del dopoguerra.
È interessante notare che i sistemi televisivi a colori erano stati dimostrati già negli anni '20, sebbene la tecnologia fosse stata perfezionata alla fine degli anni '40. Inizialmente non era utilizzato per l'intrattenimento, ma come strumento per chirurghi e studenti di medicina. I medici si affidavano da tempo a “cliniche umide” - interventi chirurgici eseguiti davanti a un pubblico vivo durante le riunioni mediche - per apprendere il loro mestiere. Gli educatori medici avevano sperimentato interventi chirurgici di ripresa in televisione monocromatica, ma alcuni medici si lamentavano del fatto che i feed fossero utili solo per le procedure di visualizzazione su cadaveri, che di solito erano prosciugati di colore.
La televisione a colori, tuttavia, ha fornito una sostituzione più convincente ed efficiente per le cliniche umide. Proiettati su grandi schermi prima del grande pubblico della convention medica, gli interventi chirurgici proiettati sulla televisione a colori a circuito chiuso promettevano il miglior posto in sala operatoria, offrendo una migliore visione ravvicinata del corpo e dei suoi interni rispetto a quella del chirurgo che eseguiva l'operazione. La televisione a colori consente agli studenti e agli altri spettatori di distinguere tra organi e identificare tessuti sani. Inoltre, sostengono i sostenitori, le opinioni che offriva sul funzionamento interno del corpo erano altamente dettagliate e multidimensionali.
Peter Goldmark, capo del laboratorio della CBS e uno degli inventori della televisione a colori, ha osservato che il pubblico delle convention mediche ha risposto fortemente alle immagini prodotte dal suo sistema. "Le operazioni erano così realistiche che alcuni degli spettatori, compresi i medici, sono svenuti davanti agli schermi televisivi", ha scritto nella sua autobiografia del 1973. "Abbiamo iniziato a misurare l'impatto dei nostri programmi televisivi in base al numero di svenimenti che potevamo contare." Goldmark ha difeso il suo sistema di colori affermando non solo la sua capacità di rappresentare il reale nella vera fedeltà, ma affermando che l'immagine elettronica a colori del l'intervento chirurgico ha avuto un impatto ancora più psicologico e viscerale sugli spettatori rispetto a guardarlo con i propri occhi.
Questo sistema, brevettato da Vernon Landon e assegnato a RCA, fu il primo a diffondere commercialmente negli Stati Uniti. (Brevetto USA n. 2.594.567) Dichiarazioni analoghe sulla potenza e l'impatto dell'immagine elettronica a colori trasferita nel suo uso nelle trasmissioni commerciali. I sistemi televisivi a colori commerciali non sono stati approvati dalla FCC fino all'inizio degli anni '50, dopo che i consumatori avevano già iniziato ad acquistare set in bianco e nero. Delle tre reti televisive negli Stati Uniti, solo NBC è stata investita nella promozione della programmazione a colori: la sua società madre, RCA, aveva sviluppato il sistema di colori che alla fine è diventato lo standard NTSC, quindi ha beneficiato delle vendite di set di colori. La conversione completa di tutte e tre le reti non fu completa fino alla fine degli anni '60.
Ma durante quel lungo periodo di conversione e diffusione, dirigenti di reti, pubblicisti, società pubblicitarie, inventori e produttori televisivi hanno lavorato assiduamente per promuovere la tecnologia del colore rafforzando alcune delle stesse nozioni delle sue funzioni percettive, estetiche ed emotive che i pionieri della TV medica avevano notato. Stavano cercando di convincere i consumatori che la vivacità e l'immediatezza della televisione, combinate con le proprietà visive uniche del colore elettronico, avrebbero fornito loro una visione espansiva e rivelatrice del mondo che non avevano mai sperimentato prima. Queste credenze sono poi scivolate nelle descrizioni della televisione a colori da commentatori, critici e giornalisti, influenzando ulteriormente il modo in cui gli spettatori hanno dato un senso alla loro esperienza di visione a colori. Per estensione, hanno anche cementato il posizionamento degli americani come buoni consumatori - e come riferito da Sarnoff e Nixon - cittadini aperti al mondo e in grado di resistere alla rivelazione e al controllo.
All'inizio degli anni '60, la particolare attenzione psicologica e visiva degli spettatori televisivi a colori è stata esplorata in uno studio condotto da ricercatori del noto Institute for Motivational Research, guidato dal più noto analista del comportamento dei consumatori dell'epoca, Ernest Dichter, che ha combinato Freudian analisi, metodi osservativi e interviste per arrivare ai driver inconsci del comportamento del consumatore e del processo decisionale. Il risultante rapporto di 157 pagine, utilizzato dalla NBC per coinvolgere gli sponsor con il colore, sosteneva che la televisione a colori dava agli spettatori un ridotto senso di distanza psicologica, aumentando anche i livelli di coinvolgimento emotivo, empatia, creatività, comprensione, socialità e immediatezza. La TV a colori potrebbe intensificare il senso di realismo e contemporaneamente stimolare "un mondo di fantasia". Il colore è stato anche trovato "simbolico di innovazione, progresso e modernità". "Il colore", ha concluso il rapporto, "è il simbolo della vita migliore. ”
In definitiva, la capacità di evocare sentimenti forti e catturare l'attenzione è stata vista come un vantaggio per gli sponsor disposti a investire in programmi di colore e pubblicità. Il colore, secondo il pensiero, ha creato un consumatore più ricettivo per gli inserzionisti in un momento in cui il colore era diventato essenziale per il design, l'economia e l'obsolescenza pianificata di beni ed elettrodomestici. Le case automobilistiche come Chrysler — che sponsorizzò An Evening con Fred Astaire della NBC nel 1958, il primo programma in prima serata registrato dal vivo su videocassette a colori — furono alcuni degli sponsor più entusiasti del colore, trovandolo adatto per la visualizzazione della loro sempre- crescente arcobaleno di modelli di auto.
La televisione a colori era molto più di un'aggiunta o un potenziamento della televisione in bianco e nero. Nell'era del dopoguerra rappresentava il passo finale nella replica tecnologica e nell'estensione della vista umana: il potenziamento della percezione, il picco della visione e dell'esposizione dei consumatori, nonché una tecnologia idealizzata della verità e della rivelazione della Guerra Fredda. Mentre la televisione a colori ora è semplicemente la televisione e l'idea di un set in bianco e nero sembra lontana e pittoresca, c'è stato un tempo in cui la televisione a colori era, per usare un'espressione molto contemporanea, un disgregatore. Non solo alterava il modo in cui la televisione commerciale veniva prodotta e ricevuta, ma sosteneva anche di cambiare il modo in cui gli americani vedevano il mondo e capivano il loro rapporto con esso.
Susan Murray è professore associato di Media, Cultura e Comunicazione presso la New York University. È autrice di Bright Signals: A History of Colour Television.
