Se il pensiero dello shopping natalizio - le linee, la folla, lo stress - smorza il tuo spirito stagionale, potrebbe valere la pena fare un viaggio in Europa per esplorare i loro mercatini di Natale. Sebbene i mercati possano essere trovati in tutto il mondo, si ritiene che abbiano avuto inizio in Germania e nelle aree circostanti, come l'attuale Austria. Bagliore di luci scintillanti e punteggiato da affascinanti bancarelle di venditori, i mercati offrono ai visitatori la possibilità di passeggiare per le affascinanti piazze della città, una tazza fumante di vin brulè profumato in mano, mentre si godono i panorami, i suoni, i gusti e le tradizioni dell'Europa a Natale.
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È difficile individuare il mercatino di Natale più antico: numerose città, tra cui Dresda, Germania e Vienna, Austria, rivendicano il titolo di "più antico del mondo". I registri mostrano che Vienna aveva un mercato di dicembre già nel 1294, sebbene questi fossero eventi più generali di dicembre e meno interessati alle attività specifiche delle vacanze. Lo Strietzelmarkt di Dresda, il più antico mercatino di Natale in Germania, fu celebrato per la prima volta nel 1434. A Strasburgo, nella regione francese dell'Alsazia, il più antico mercatino di Natale del paese è attivo ininterrottamente dal 1570. Ma i mercati più antichi non sono necessariamente i più popolari: il Natale i mercati di Colonia e Dortmund (entrambi in Germania) guadagnano il maggior numero di visite annuali, con 4 milioni e 3, 6 milioni di acquirenti, rispettivamente, che vagano per le strade fiancheggiate da stalle ogni stagione.
Sebbene il mercatino di Natale si sia diffuso dalla Germania e dai suoi dintorni in luoghi come l'Inghilterra e la Romania, la maggior parte dei mercati contiene alcuni ingredienti chiave. Sono in genere composti da piccoli chalet o bancarelle coperte, dove i venditori vendono di tutto, dalle decorazioni natalizie all'onnipresente bevanda di mercato del vin brulè caldo. Il cibo è una componente importante e i visitatori possono aspettarsi di trovare di tutto, dai preferiti locali (il mercato di Praga enfatizza in particolare il cibo locale) ai dolci tipici delle vacanze. In tutta la Germania sono popolari prelibatezze come il lebkuchen (un biscotto al forno che ricorda il pan di zenzero) o lo stollen (un dolce alla frutta). Stollen è una parte così integrale del mercatino di Natale tedesco, infatti, che Dresda ospita l'annuale Festival di Stollen, dove un gigante stollen (il più grande misura oltre 5 piedi e 26 libbre) viene sfilato in città prima di essere portato sul mercato, dove viene venduto a pezzi.
In Francia, Strasburgo è la capitale indiscussa del Natale (un soprannome che la città indossa con orgoglio): la città ospita 11 diversi mercatini di Natale, con circa 300 bancarelle combinate e attira circa 2 milioni di visitatori ogni anno. A Parigi, il più grande mercatino di Natale illumina i famosi Champs Elysées, anche se vari quartieri ospitano anche il loro mercato delle vacanze. I mercatini di Natale a Mosca, di cui ora esiste un numero record, cercano di comprendere le migliori tradizioni di tutta Europa, con ogni mercato dedicato a una particolare città europea, come Strasburgo.
Anche con una generosità di cibo e artigianato, un mercatino di Natale sarebbe incompleto senza un albero di Natale. Per visitare la (presunta) casa del primo albero di Natale esposto pubblicamente, controlla il mercato a Tallinn, in Estonia. Oppure vedi l'albero di Natale più grande del mondo (secondo la città) a Dortmund, in Germania, dove il mercatino di Natale presenta un albero alto quasi 148 piedi addobbato con 48.000 luci e ornamenti illuminati.
