James Hill Craddock si definisce un allevatore di castagne, ma una descrizione più vera sarebbe un evangelista delle castagne. Per la maggior parte dei suoi 44 anni ha predicato la virtù del genere Castanea . "Penso che il mondo sarebbe un posto migliore con più castagne", dice. La sua preoccupazione particolare è la castagna americana. Un tempo conosciuta come la sequoia d'Oriente, l'albero governava le foreste dalla Georgia al Maine fino a quando non fu devastata dalla rovina delle castagne nella prima metà del 20 ° secolo. Nel 1950, il fungo aveva ucciso circa quattro miliardi di castagni americani - "il più grande disastro ecologico in Nord America dall'era glaciale", afferma Craddock.
Oggi, la torreggiante castagna americana di un tempo è molto rara e difficilmente un acro del suo habitat naturale è privo di rovina. Eppure Craddock, biologo dell'Università del Tennessee a Chattanooga (UTC), persiste nella sua missione ottimista di ripristinare l'albero sconfitto. In diversi frutteti sperimentali fuori Chattanooga, alleva decine di castagne nel tentativo di sviluppare ibridi resistenti alla peronospora che potrebbero essere piantati nelle foreste, aiutando a ristabilire quello che una volta, dice, "l'albero dominante nella chioma".
Craddock (i suoi amici lo chiamano Hill) è ben attrezzato per un'impresa così monumentale. "Personalmente non potrei fregarmene di meno delle castagne, ma quando sono con Hill, mi eccita persino", afferma Charles Nelson, capo del dipartimento di biologia dell'UTC. Per convincere le persone alla sua causa, è noto che Craddock serve scodelle di zuppa di castagne, pesanti sulla crema. "Non c'è nessuno a cui non piace", afferma. Ha piantato il suo primo castagno quando aveva 15 anni e ora, circa 30 anni dopo, è il destinatario di uno stipendio accademico dedicato esclusivamente allo studio e al restauro della castagna americana.
L'albero ha avuto un ruolo fondamentale nella vita americana negli Stati Uniti orientali. Le noci che piovevano ogni autunno alimentavano quasi tutti gli abitanti della foresta. Gli alberi crescevano veloci, alti e dritti, raggiungendo più di 100 piedi di altezza e fino a 9 piedi di diametro in 75-100 anni. Il legno resisteva alla putrefazione e alla deformazione, rendendolo il preferito per recinzioni, pali e mobili. Le persone costruivano case con tronchi di castagno, seppellivano i loro morti in bare di castagno e ingrassavano i maiali con le noci dell'albero. In Appalachia, la piaga ha inferto un colpo paralizzante come la Grande Depressione.
La malattia è stata osservata per la prima volta nel 1904 allo Zoo del Bronx e gli scienziati hanno presto scoperto che era causata da un fungo. Il "miserabile clandestino", come lo chiamava un osservatore, era arrivato in America su castagni dall'Asia. Nel suo habitat nativo, il fungo, Cryphonectria parasitica, è relativamente benigno. Le castagne asiatiche possono scrollarsi di dosso un'infezione, ma le castagne americane cedettero rapidamente. Il fungo, le cui spore si infiltrano in piccole crepe nella corteccia di un albero, può uccidere un albero sano in un anno.
E la piaga si mosse con una velocità straziante, portata dal vento, dagli animali, dagli insetti e dagli umani. Nonostante gli sforzi per fermare la pandemia, "si diffuse circa 30 miglia l'anno in cerchi concentrici da New York City", afferma Craddock. Nel 1930 molti dei castagni nella foresta erano morti o ridotti a semplici arbusti fino al nord della Carolina del Nord e ad ovest dell'Ohio. I castagni che vediamo oggi fuori dalle foreste sono principalmente specie europee o asiatiche, più piccoli e meno maestosi dei loro parenti americani. Alcune castagne americane mature sopravvivono, ma sono devastate dai cancro. Ci sono anche rari casi di alberi isolati che sono sfuggiti alla rovina. E sebbene le foreste siano piene di alberelli di castagno che spuntano dai sistemi di radici degli alberi infestati dalla peronospora, la loro crescita è stentata. Per decenni si pensava che la maestosa castagna americana fosse persa nel passato. Ma grazie a Craddock e altri, ora potrebbe avere un futuro.
La relazione amorosa di Craddock con le castagne iniziò quando stava crescendo, vicino a Woods Hole, nel Massachusetts. Suo padre era un biologo marino e sua madre, un'infermiera del pronto soccorso. Aveva fatto il giardinaggio da quando era abbastanza grande da contenere una cazzuola, e nella sua adolescenza si è interessato all'agricoltura sostenibile. A 17 anni leggeva Tree Crops: A Permanent Agriculture, di J. Russell Smith, che descriveva come i Corsici avessero allevato castagne per cibo, legname e foraggio per secoli senza danneggiare il suolo, anzi, lo migliorarono. "Ha fatto una grande impressione", ricorda Craddock.
Mentre frequentava l'Università dell'Indiana, dove studiò arte e biologia, Craddock cavalcò la sua bici per tutta Bloomington, raccogliendo noci dai castagni cinesi. Li piantò in scatole di latte piene di terra, quindi vendette le piantine al mercato di un contadino locale. "Ho detto a tutti quelli che ho incontrato che avrebbero dovuto piantare le castagne", ricorda. Alla Oregon State University, ha conseguito un master in orticoltura.
Poi, nel 1987, si trasferì in Italia per stare con Paola Zannini, un botanico italiano che aveva incontrato nello Stato dell'Oregon e che avrebbe poi sposato. Craddock era elettrizzato nel trovarsi in un posto dove le castagne erano state coltivate per migliaia di anni. Ha notato il suo primo castagno durante un viaggio attraverso la campagna alpina. Un uomo stava raccogliendo noci sotto i rami sparsi dell'albero. "Ho detto a Paola: 'Vai a chiedere all'uomo che tipo di castagne sono.' Paola mi guardò negli occhi e disse: "Prima impari l'italiano. Poi vai a chiedere al ragazzo che tipo di noci sono." "Craddock ha fatto come gli era stato detto e ha anche conseguito un dottorato in pomologia, la scienza della coltivazione della frutta, presso l'Università di Torino. Fu in Italia, dice, che "si rese conto che qualcuno mi avrebbe pagato per pensare alle castagne".
Si è rivelato essere il filantropo di Chattanooga William Raoul, che ha incontrato Craddock nel 1995. All'insaputa di Craddock, Raoul aveva convinto i donatori a contribuire a finanziare una posizione UTC dedicata, in parte, al restauro di castagni. A Craddock è stato chiesto di riempire il lavoro. Alla fine, aveva un pulpito per il suo vangelo di castagne.
Una mattina di primavera, Craddock guida un furgone marrone tintinnante a sud di Chattanooga verso Bendabout Farm, dove supervisiona tre dei suoi cinque frutteti di castagni sperimentali. Le castagne presto fioriranno, dandogli solo poche settimane per fare il matchmaking per una nuova generazione. Sembra leggermente abbagliato. "Il tempo di riproduzione delle castagne", ammette, "è un momento di grande ansia".
Craddock segue le procedure di riproduzione sostenute dal genetista del mais Charles Burnham, che ha contribuito a fondare la American Chestnut Foundation (TACF) nei primi anni '80. Da quel momento, TACF ha guidato gli sforzi per allevare ibridi resistenti alla peronospora nella sua fattoria sperimentale in Virginia. Nella tecnica, nota come backcrossing, le generazioni successive di ibridi asiatici-americani sono incrociate con alberi americani puri. L'idea, afferma Craddock, è prima di trasferire le caratteristiche di resistenza alla peronospora alle specie americane, quindi di eliminare gradualmente tutti gli altri tratti asiatici (gli alberi asiatici, più corti e meno resistenti, non sono ben adattati alle foreste statunitensi) da successive croci con le castagne americane .
Gli scienziati prevedono che ci vorranno almeno cinque generazioni di croci per produrre un albero altamente resistente. Anche così, le probabilità sono scoraggianti: per ogni cento alberi prodotti, solo una manciata acquisisce resistenza. "Se fossi un giocatore d'azzardo professionista", afferma Craddock, "non scommetteresti mai sul castagno americano". Tuttavia, gli sforzi di TACF sembrano dare i suoi frutti: il programma prevede di avere le sue prime noci resistenti alla peronospora pronte per essere testate nelle foreste entro il 2007 o il 2008. Ma gli alberi di TACF non possono rifornire tutti gli Stati Uniti orientali, né dovrebbero farlo. Un ibrido resistente che fiorisce in Virginia potrebbe vacillare nel Maine o in Georgia, motivo per cui TACF vuole sviluppare capitoli locali in grado di attingere allo stock nativo di un'area per allevare alberi resistenti alla rovina. Craddock e i suoi aiutanti, ad esempio, hanno perlustrato il Tennessee per rimanere castagne americane con le quali creare la sua prima generazione ibrida adattata localmente.
Fa un gesto orgoglioso verso una fila di alberelli alti un metro e novanta, con le loro foglie dai bordi a dente di sega che svolazzano nella brezza. Sono i primi ibridi del Tennessee che ha allevato, piantato sette anni fa. Ognuno sarà presto sfidato con un colpo di fungo batterico, e quei pochi che mostrano una certa resistenza saranno selezionati per l'allevamento della prossima generazione. "Sfortunatamente, devi ucciderne alcuni", spiega, scuotendo il sottile ramo di un albero. "È triste perché sono i miei bambini. Ma se non lo facciamo, non saremo in grado di fare progressi nel programma di allevamento."
Craddock, come altri ricercatori di castagne, sta esplorando un'altra strategia anti-peronospora: usare un virus per paralizzare il fungo. Il virus, i cui effetti sono stati descritti per la prima volta da un ricercatore francese nel 1965, attenua la virulenza del fungo, dando così agli alberi infetti una possibilità di combattimento. Ricercatori statunitensi hanno testato il virus sin dai primi anni '70 e hanno scoperto che mentre il virus può salvare singoli alberi, il metodo non è abbastanza potente per proteggere un'intera foresta. Craddock e altri sospettano che gli alberi che più probabilmente trarranno beneficio da questo metodo hanno già una certa capacità di combattere la rovina. In tal caso, i restauratori di castagne potrebbero essere in grado di utilizzare alberi parzialmente resistenti accoppiati al controllo dei virus per sconfiggerlo.
Una cosa, ovviamente, per le castagne a prosperare in un frutteto e un'altra per prosperare in una foresta. "Dal punto di vista della pianta, la foresta è un ambiente estremamente aspro", afferma Craddock. "Gli alberi sono in competizione per i nutrienti e la luce. E hai la costante pressione della predazione. Ci sono insetti e molluschi, mammiferi e funghi - e stanno tutti cercando di mangiarti. Non credo che possiamo aspettarci di piantare semi dappertutto sulle montagne e ritorna tra 50 anni e trova un bosco di castagni ". Tuttavia, Craddock è fiducioso che le foreste di castagni torneranno. Non nella sua vita, ma forse nei suoi nipoti. "Se ti piacciono davvero le castagne", dice, "devi essere un ottimista".
