Il 29 maggio 1954, un giovane chimico di nome Diane Leather divenne la prima donna a correre un miglio in meno di cinque minuti. Per gran parte della sua vita, i successi di Leather furono accolti con poca fanfara. Ma negli anni successivi, l'atleta da record, che morì di un ictus all'inizio di questo mese all'età di 85 anni, come riporta Amisha Padnani per il New York Times, fu riconosciuto come un pioniere nello sport e una fonte d'ispirazione per altri corridori.
Nato nello Staffordshire, in Inghilterra, nel 1933, Leather decise di iniziare a correre dopo aver catturato una trasmissione delle gare femminili da 100 e 200 metri alle Olimpiadi di Helsinki del 1952.
"Pensavo che mi sarebbe piaciuto farlo", ha detto al Great Barr Observer, una pubblicazione locale di Birmingham, nel 2014, secondo Padnani.
All'epoca Leather lavorava come chimico all'università di Birmingham. Si unì ai Birchfield Harrier, un gruppo di corsa locale, e iniziò ad allenarsi con l'influente allenatore britannico Dorothy Nelson. Il 26 maggio 1954, Leather batté un record mondiale quando finì un miglio di corsa in 5: 00.2. Ma era determinata a spezzare il miglio di cinque minuti.
Tre giorni dopo, Leather attraversò rapidamente la pista all'Alexander Stadium di Birmingham, battendo il suo record con un tempo di 4: 59.6. Non è stata nemmeno la prima gara del giorno di Leather; aveva corso 800 metri prima quel pomeriggio, Neal Sean Ingle notò per il Guardian nel 2014.
"Quando ho battuto il record, è stato molto esaltante", ha dichiarato Leather a Jessica Shepherd del Birmingham Post & Mail nel 2004. "Mi è piaciuto l'aspetto competitivo di infrangere la barriera ed è stato, ovviamente, fantastico vincere la gara."
Poche settimane prima della vittoria di Leather, il corridore britannico Roger Bannister divenne la prima persona a rompere il miglio di quattro minuti. La sua impresa è stata trombata nei titoli di tutto il mondo. La pelle non è nemmeno arrivata nei registri.
Nel 1954, l'atletica femminile rimase ostacolata da pregiudizi e tabù che avevano tormentato gli eventi di resistenza delle donne nel corso del XX secolo. Il corpo globale che controlla l'atletica femminile, la Federazione internazionale di atletica amatoriale, ha iniziato a riconoscere i record mondiali nel miglio femminile nel 1967.
Dopo una lunga spinta guidata dalla Federazione internazionale degli sport femminili negli anni '20, la IAAF aveva permesso per la prima volta di includere cinque eventi di atletica femminile come un "esperimento" ai Giochi di Amsterdam del 1928. Ma la naturale stanchezza mostrata dalle donne al traguardo della corsa di 800 metri, la distanza più lunga per le donne da includere nel programma, è stata colta da funzionari e stampa per affermare che tale distanza era troppo pericolosa per i corpi delle donne . Quella campagna diffamatoria fu così efficace che la gara femminile di 800 metri non fu ripristinata ai Giochi olimpici fino al 1960.
Ma la mancanza di opportunità di riconoscimento non ha impedito a Leather di correre. Nel maggio del 1955, batté ancora una volta il suo miglior tempo quando corse un miglio in 4: 50.8. Quattro mesi dopo, ha concluso un miglio in 4: 45.0, un record non ufficiale che avrebbe detenuto per sette anni.
La Leather ha anche vinto due medaglie d'argento per gli eventi di 800 metri ai campionati europei e ha battuto i record mondiali nelle gare a staffetta femminili da 440 yard, 800 metri e 880 yard.
Quando la gara di 800 metri tornò ai Giochi di Roma del 1960, Leather gareggiò in una manche preliminare, ma non avanzò. Si ritirò dalla corsa agonistica quell'anno, all'età di 27 anni. Ha continuato a studiare lavoro sociale e ha lavorato presso un'agenzia no profit in Cornovaglia.
Nel 2013, Leather è stato inserito nella England Athletics Hall of Fame. E domenica scorsa, quando 57.000 atleti si sono riuniti nel nord-est dell'Inghilterra per la Great North Run, la più grande mezza maratona del Regno Unito, Leather era nella mente di importanti partecipanti. Gli atleti Mo Farah, Kathrine Switzer e Laura Muir "hanno tutti reso omaggio a Leather Charles come fonte di ispirazione dal 1954", riferisce Roger Robinson di Runner's World.
La pronipote di Leather, Ellie Leather, che gestisce la pista e lo sci di fondo alla California State University, Fresno, ha ricordato sua zia come "un'enorme pioniera dello sport" che "ha aperto la strada alle donne, in generale, per rompere barriere che non erano mai state rotto prima. "
Per molti anni, tuttavia, Leather ha avuto una visione più umile dei suoi successi. "Vedevamo [correre] come qualcosa che abbiamo fatto nel nostro tempo libero, dopo una giornata di lavoro", ha detto a Post & Mail. "Ora è così professionale e intensamente competitivo."
