La "macchina per uccidere per tutti gli usi" che è il drago di Komodo ha da sempre affascinato gli umani meschini. Per gli erpetologi, gran parte di quel fascino risiede nella temibile saliva della lucertola, che consente a Komodo di abbattere un cervo, un bufalo d'acqua o un essere umano in un colpo devastante. Per decenni, i ricercatori hanno sostenuto che i draghi di Komodo hanno usato i batteri settici per avvelenare la loro preda, ma negli ultimi anni altri hanno creduto che il veleno mortale fosse la chiave del loro successo.
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Tuttavia, anche se i batteri non sono il segreto del loro sputo, i draghi di Komodo fanno ancora affidamento sui partner batterici che portano con sé. Una nuova ricerca sulla rivista mSystems ha scoperto che i prigionieri Komodos condividono la pelle e i microbiomi orali con il loro ambiente costruito. Il documento osserva quanto Komodos in cattività sia simile agli umani in questo senso, una qualità che potrebbe renderli l'organismo modello perfetto per studiare il nostro microbioma.
Come abbiamo appreso negli ultimi anni, la diversità dei microbiomi è fondamentale per la salute e la funzione. Si ritiene che gli antibiotici e gli ambienti urbani sterili siano collegati a un aumento delle allergie e di altri problemi di salute, poiché riducono quella diversità cruciale. Ma gli organismi possono anche influenzare la salute batterica dei loro ambienti: il nuovo documento rileva che gli umani hanno la tendenza a colonizzare l'ambiente circostante con il loro microbioma, citando uno studio che ha scoperto che entro 24 ore dal trasloco in una stanza d'albergo, i microbi di una famiglia “hanno superato " la stanza.
Per lo studio, i ricercatori hanno tamponato la pelle e la saliva di 37 draghi di Komodo in 12 giardini zoologici in tutto il paese, nonché le superfici di alcuni dei loro recinti. Hanno scoperto che negli ambienti in cattività, i draghi di Komodo condividono significativamente i batteri con i loro ambienti. Per i ricercatori interessati a comprendere l'impatto degli ambienti urbani sui microbiomi animali, ciò potrebbe rendere questi draghi l'organismo ideale per studi futuri.
"Questo studio riflette una crescente tendenza a cercare di collegare i microbiomi di varie piante e animali ai microbiomi degli ambienti umani costruiti in cui risiedono questi organismi", afferma Jonathan Eisen, professore di biologia all'Università della California a Davis che non lo era coinvolto nella nuova ricerca. "Dobbiamo iniziare a studiare questo in modo più dettagliato al fine di comprendere meglio come ottimizzare l'ambiente costruito per promuovere la salute dei residenti, siano essi umani, altri animali, piante o altro."
Un'altra qualità che rende Komodo un attraente animale da ricerca è la sua formidabile taglia. I draghi di Komodo sono animali di grande corporatura, il che li ha resi una "chiara scelta in termini di prontamente disponibili per essere assaggiati allo zoo [e] praticamente più sicuri di alcune altre scelte come gorilla o tigri", afferma la coautrice Valerie McKenzie, una professoressa nel dipartimento di ecologia e biologia evolutiva dell'Università del Colorado a Boulder. "Ti aspetti che gli animali di grande corporatura abbiano più biomassa in condivisione avanti e indietro, in modo da poter rilevare segnali più forti."
Inoltre, sono comodamente solitari. Negli zoo, gli animali sono generalmente alloggiati da soli e raramente vengono trasportati in nuovi ambienti; possono occasionalmente essere riuniti per accoppiarsi, ma gli animali adulti non vivono bene insieme. Per i ricercatori, ciò significa meno variabili da analizzare quando si studiano le interazioni tra un animale e il suo ambiente. "In natura, possono nutrirsi di gruppi, ma ognuno di loro ha la propria tana dove vanno e dormono", afferma Embriette Hyde, autrice principale dello studio e ricercatrice di microbiomi presso la University of California San Diego School of Medicine. "Il livello di isolamento con Komodos è estremo."
Come afferma Joe Mendelson, direttore della ricerca presso Zoo Atlanta e un altro autore del documento: “Queste condizioni non sono comuni nella maggior parte delle altre specie negli zoo, quindi sembrava un perfetto sistema di studio per l'angolo dell'ambiente ospite del Dr. Hyde condivisione di microbiomi ".
La nostra crescente comprensione dei microbiomi di Komodo suggerisce anche che l'isolamento potrebbe avere conseguenze impreviste per i draghi di Komodo, rivelando quanto dobbiamo ancora imparare a mantenere questi animali negli ambienti costruiti. "Sulla scala dei tempi evolutivi, solo recentemente i vertebrati hanno iniziato a interagire regolarmente con ambienti costruiti artificialmente", osservano gli autori dello studio. I Komodos selvatici sembrano avere una diversità batterica molto maggiore rispetto ai draghi in cattività, un fattore che potrebbe essere la chiave per mantenere la salute. Uno studio precedente aveva scoperto che i Komodos selvatici avevano in bocca il 46 percento in più di specie batteriche uniche rispetto alle loro controparti in cattività.
Già, i custodi dei draghi di Komodo considerano una serie di variabili chiave per mantenere la salute di questi animali in cattività. "Alcune delle priorità nella costruzione di un'esibizione di draghi di Komodo includono spazio, temperatura, umidità, substrato profondo per la nidificazione e giochi d'acqua", afferma Lauren Augustine, custode di rettili presso lo zoo nazionale. "È fondamentale che il recinto di un animale offra delle scelte, in particolare quando si tratta della temperatura dei rettili". Tuttavia, come dimostra il nuovo studio, i guardiani dello zoo potrebbero anche aver bisogno di tenere conto di variabili precedentemente impreviste, come le condizioni batteriche.
Nel frattempo, Mendelson di Zoo Atlanta vede la sua ricerca come un passo nella giusta direzione verso una migliore salute per i draghi di Komodo negli zoo e in altri animali in cattività. "Ho visto questa come una grande opportunità per raccogliere dati di base per informare la migliore assistenza possibile per il nostro drago di Komodo allo Zoo di Atlanta", afferma.
Nota del redattore, 7 settembre 2016: una versione precedente di questo articolo riportava erroneamente uno dei risultati dello studio. I draghi prigionieri di Komodo non sono stati trovati per colonizzare i loro ambienti costruiti. Sono stati trovati per condividere i batteri con i loro ambienti costruiti.
