Litigare per le origini precise del fenomeno culturale mondiale chiamato Rock 'n' Roll è stato a lungo un passatempo preferito di ricercatori accademici e amanti della musica laica. Alcuni sostengono che Ike Turner e i suoi Kings of Rhythm, che nel 1951 pubblicarono l'esuberante ode automobilistico "Rocket 88", meritano il merito per aver dato il via al movimento sul serio. Altri pongono il hitmaker di "Rock Around the Clock" Bill Haley, il maestro di leccare la chitarra Chuck Berry o i fianchi rotanti di Elvis Presley al centro della storia.
In definitiva, fissare il genio del Rock 'n' Roll su un singolo individuo è una commissione da pazzi: alla fine degli anni '40 e '50, gli innovatori di tutto il paese si sono basati sulle basi del jazz, dell'oscillazione e dell'R & B dell'afroamericano, ispirandosi ai predecessori e contemporanei allo stesso modo e contribuendo distintamente al nascente canone del rock classico. Capire chi è stato il più influente di tutti è senza speranza, ma in termini di fascino, stile e accattivante songwriting, è sicuro affermare che il pianista Fats Domino, nato in Big Easy, era ai vertici della classe.
Nato Antoine Dominique Domino, Jr. nel 1928, il bambino creolo della Louisiana si innamorò rapidamente della musica della sua comunità. Immerso in un'atmosfera in fermento con lo spirito improvvisatore del jazz, l'esultante dinamismo dello swing big-band e gli infettivi riff della tastiera a fuoco rapido del boogie-woogie, Domino si è trovato costretto a entrare in azione. Fu l'ultimo di questi stili, colorato dalla ricca tradizione di danza habanero afro-cubana di New Orleans, che "Fats" arrivò a dominare e crearsi il suo.
"Molto di ciò che distingue Fats Domino deriva dal suo background", afferma il curatore del Museo di storia e cultura afroamericana Kevin Strait, "e assorbendo la musica di New Orleans e lavorando con i musicisti della città per sviluppare un nuovo suono alla musica popolare americana. Ha davvero fissato la tendenza. ”Un aspetto chiave dello stile di Domino era la sua incorporazione del ritmo tresillo naturalmente accattivante e facilmente ripetibile dell'habanero, che avrebbe ancorato molti dei suoi futuri successi radiofonici.
Fin dalla sua adolescenza, Domino ha suonato nelle taprooms locali e in poco tempo, con l'aiuto del visionario dell'industria musicale Dave Bartholomew, il giovane pianista carismatico aveva fatto grandi campionati. Agendo per conto della divisione artisti e repertorio della Imperial Records, Bartholomew reclutò formalmente Domino nel 1949, producendo e co-scrivendo con il 21enne un singolo chiamato "The Fat Man", adattato dalla melodia della droga oscura del campione Jack Dupree "Junker Blues "ma completamente diverso nella sua atmosfera. Domino accese un fuoco sotto la melodia misurata di Dupree, le sue dita danzanti incisero sia un battito inarrestabile che un tintinnio accidentale giocoso nelle menti di tutti coloro che udivano. Ancora oggi, un ascoltatore può immaginare l'artista seduto sulla sua panca di piano, inchinarsi e ondeggiare con ogni nota, battendo il piede sotto.
Il record è salito alle stelle nelle classifiche R&B; alla fine furono vendute oltre un milione di copie. Fats Domino ha fatto il suo debutto a livello nazionale.
Fats Domino di Red Grooms, 1984 (NPG, © 1984 Red Grooms / Artists Rights Society (ARS), New York) Da questo momento propizio, Domino ha avuto un grande successo conquistando le orecchie e il cuore dei proprietari di radio in tutto il paese. Dai testi melliflui e tristi di “Ain't That A Shame” (1955) —semplicemente accompagnati da chitarra liscia, percussioni costanti e, naturalmente, piano — fino alla trill titillante che apre “Blueberry Hill” (1956) all'insistenza swing di "I Want to Walk You Home" (1959) alla facile ripetizione e intimità di "I'm Walking to New Orleans" (1960) all'iconica battuta su e giù della tastiera di "Kansas City" (1964), L'output di Domino è stato costantemente convincente e i fan sono stati felici di mangiarlo tutto. Il ritmo del tresillo che aveva preso in prestito dalla musica afro-cubana di New Orleans gli è stato estremamente utile, ricorda Kevin Strait.
"Verso la fine degli anni '40", afferma Strait, "Fats Domino, insieme alla sua compagna di canzoni Dave Bartholomew e gente come Little Richard, arrivarono a dominare la musica popolare tradizionale con l'uso di questa accattivante struttura ritmica tripletta. È diventato un segno distintivo del loro influente suono basato sul piano. "
Questo dominio non era visto favorevolmente da tutti all'epoca. Lo Smithsonian's African American History Museum detiene nelle sue collezioni un volantino del 1965 del bianco "Consiglio del cittadino di Greater New Orleans" che esorta i lettori a "aiutare a salvare i giovani d'America: NON ACQUISTARE RECORD NEGRO". Molti meridionali temevano che la popolarità crescente dei musicisti neri potevano mettere in pericolo le strutture di potere razziale che consideravano essenziali per il loro stile di vita. In effetti, queste paure erano ben fondate: la musica come quella di Fats Domino fece ballare insieme persone di ogni colore e credo e ricordò loro la loro umanità condivisa in tempi tumultuosi. L'ascesa del Rock 'n' Roll e quella del Movimento per i diritti civili andarono di pari passo.
Un anziano Domino dei grassi, dopo l'uragano Katrina, è stato trasportato in aereo nel Superdome dalla sua casa allagata nel Nono Rione Inferiore. Un paio di eleganti mocassini bicolore recuperati dalla sua residenza bagnata risiede ora nelle collezioni Smithsonian. (NMAAHC, Dono di Antoine "Fats" Domino) Un ammiratore di vecchia data di Domino è l'artista pop di Nashville, Red Grooms, che, riflettendo con affetto sui giorni trascorsi ascoltando il pioniere del rock nel suo studio d'arte decenni prima, si è sentito commosso nel 1984 per montare una scultura di carta allegra e dai colori vivaci in onore del musicista. Il pezzo, ora nelle collezioni della National Portrait Gallery, è un ritratto di Domino, che viene mostrato seduto a un piano blu appariscente con una giacca verde rumorosa e una camicia elegante gialla. Incontrando lo sguardo dello spettatore, Fats indossa un sorriso malizioso e la sua panca per pianoforte siede su un disco in vinile più grande della vita. Per un uomo che ha accolto la musica in ogni aspetto della sua esistenza, sembra una rappresentazione appropriata.
Più tardi nella vita, un anziano Domino avrebbe resistito alle devastazioni dell'uragano Katrina, trasportato in aereo fino al Superdome dalla sua casa allagata nel Nono Rione inferiore. Un paio di eleganti mocassini bicolore recuperati dalla sua residenza inondata di acqua ora appartiene all'African American History Museum e, per estensione, il popolo americano, perpetui promemoria dello spirito infaticabile di una città a lungo contesa di fronte alle avversità e umili vestigia di un vero originale di New Orleans.
Anche se Fats Domino è deceduto all'inizio di questa settimana all'età di 89 anni, l'impatto che ha avuto sul panorama della musica globale e sulla vita degli afroamericani che sembrano essere visti da pari nel loro paese, è immortale. Nel piano rimbombante e nella voce calda e avvolgente delle sue canzoni, abbiamo tutti il privilegio di essere persi.
