L'iconico uomo delle caverne nella cultura popolare è Fred Flintstone: lento e non qualificato. In generale, pensiamo che l'arte rupestre prodotta da persone preistoriche sia pure rozza e imprecisa, un semplice barlume della maestria artistica che fiorirà millenni dopo, durante il Rinascimento e oltre.
Se questa è la tua impressione sull'uomo preistorico, un nuovo studio pubblicato oggi su PLOS ONE da ricercatori dell'Università Eotvos di Budapest, in Ungheria, potrebbe sorprenderti. Analizzando dozzine di esempi di arte rupestre provenienti da luoghi come Lascaux, il gruppo, guidato da Gabor Horvath, ha determinato che gli artisti preistorici erano in realtà migliori nel descrivere con precisione il modo in cui gli animali a quattro zampe camminano rispetto agli artisti del XIX e XX secolo.
I ricercatori hanno valutato gli artisti preistorici sulla base del punto di riferimento del 1880, scoperto dal fotografo britannico Eadweard Muybridge, che i cavalli (e, è stato scoperto in seguito, la maggior parte degli animali a quattro zampe) muovono le gambe in una sequenza particolare mentre camminano. La "formula di caduta del piede", come viene chiamata, va LH-LF-RH-RF, dove H significa "posteriore, " F significa "anteriore", e L e R significano rispettivamente "sinistra" e "destra". Ai tempi di Muybridge, si pensava che questa fosse una scoperta completamente nuova.
Tranne che, a quanto pare, anche le persone preistoriche lo sapevano, e lo hanno fatto nei loro disegni la maggior parte delle volte. Dei 39 antichi dipinti rupestri raffiguranti il movimento di animali a quattro zampe considerati nello studio, 21 hanno inchiodato correttamente la sequenza, con un tasso di successo del 53, 8%. A causa del numero di combinazioni di come può essere raffigurata l'andatura di un animale a quattro zampe, i ricercatori affermano che la semplice possibilità porterebbe a un tasso del 26, 7% per farlo bene. Gli artisti dei cavernicoli sapevano cosa stavano facendo.
Questo disegno di contorno etichettato del dipinto di Lascaux mostra che gli zoccoli sono posizionati a terra in modo realistico secondo la formula di caduta dei piedi. (Immagine via Horvath et al., PLOS ONE) Quando i ricercatori hanno esaminato 272 dipinti e statue di animali a quattro zampe realizzati durante i tempi moderni, ma prima delle scoperte di Muybridge nel 1880, come un famoso schizzo di cavalli di Leonardo da Vinci, si è scoperto che questi artisti più recenti erano molto peggio: ha ottenuto la sequenza corretta solo il 16, 5% delle volte. Sorprendentemente, anche i 686 dipinti e statue studiati che sono stati realizzati più di recente rispetto al 1887, dopo che gli scienziati sapevano con certezza come camminavano gli animali a quattro zampe, lo facevano ancora bene solo il 42, 1% delle volte.
In questo disegno, anche Leonardo da Vinci disegna la sequenza dell'andatura di un cavallo in modo irrealistico. (Immagine via Horvath et al., PLOS ONE) Anche a parte gli artisti, un numero considerevole di raffigurazioni di animali a quattro zampe realizzate nel corso del XX secolo appositamente per motivi di precisione ha anche sbagliato la sequenza, secondo i riferimenti utilizzati nello studio. Delle 307 interpretazioni analizzate, solo il 58, 9% delle rappresentazioni nei musei di storia naturale erano corretti, insieme al 56, 9% di quelli nei cataloghi della tassidermia, al 50% dei modelli di giocattoli animali e al 36, 4% delle illustrazioni nei libri di testo di anatomia degli animali.
Sebbene la quantità di arte studiata in ciascun gruppo vari notevolmente, la percentuale di accuratezza per le rappresentazioni di animali nella preistoria è degna di nota. Come possono gli umani preistorici essere così abili nel rappresentare animali come tori, antilopi e cavalli selvaggi? Per una potenziale risposta, considera il modo in cui questi antichi artisti probabilmente pensavano agli animali: come prede.
Per gli umani preistorici, "l'osservazione degli animali non era semplicemente un passatempo, ma una questione di sopravvivenza", scrivono gli autori dello studio. "Rispetto agli artisti delle ultime epoche, quando le persone non erano così direttamente collegate alla natura, i creatori di tali dipinti e sculture in grotta osservavano meglio i loro soggetti e quindi rappresentavano il cammino degli animali in un modo più realistico."
