Nel 2011, un team di scienziati ha deciso di studiare i denti di una donna medievale che era stata sepolta in Germania tra il 1000 e il 1200 d.C. I ricercatori erano interessati a dare un'occhiata più da vicino al calcolo dentale della donna - placca che si indurisce sui denti durante la vita di una persona, nella speranza di saperne di più sulla sua dieta. Ma quando hanno esaminato il calcolo al microscopio, hanno scoperto qualcosa di completamente sorprendente: quando la placca si è dissolta, ha rilasciato centinaia di minuscole particelle blu.
In un nuovo studio pubblicato su Science Advances, i ricercatori rivelano di aver identificato i pigmenti blu come lapislazzuli, una roccia blu brillante che, in epoca medievale, veniva utilizzata per colorare i manoscritti miniati. E il team ha una teoria su come frammenti di questa pietra preziosa siano finiti nella bocca della donna: era, suggeriscono, una pittrice altamente qualificata incaricata di illustrare testi lussuosi, che leccava ripetutamente la punta di pennelli satura di pigmenti di lapislazzuli .
"B78", come è noto lo scheletro anonimo, è stato portato alla luce da un cimitero associato al monastero di una donna nel sito di Dalheim, in Germania. Non è noto con precisione quando fu fondato il monastero, ma gli studiosi ritengono che abbia ospitato gruppi di 14 donne per diverse centinaia di anni, fino a quando non fu distrutto da un incendio nel 14 ° secolo. B78 aveva tra 45 e 60 anni quando morì e i suoi resti non mostravano segni di traumi fisici o infezioni.
La scoperta dei pigmenti di lapislazzuli, identificati con tecniche avanzate come la spettroscopia a raggi X a dispersione di energia e la spettroscopia micro-Raman, segna la prima volta che un artista medievale è stato identificato sulla base di resti scheletrici e offre una visione straordinaria ruolo svolto dalle donne nella produzione di testi miniati.
"È una specie di bomba per il mio campo", Alison Beach, professore di storia medievale alla Ohio State University e co-autrice del nuovo studio, racconta a Christina Larson dell'Associated Press. "[È] così raro trovare prove materiali del lavoro artistico e letterario femminile nel Medioevo."
Prima del 15 ° secolo, gli scribi raramente firmavano i loro nomi sul loro lavoro: era un segno di umiltà, specialmente per le donne. Anche tra i libri ospitati nei monasteri femminili, meno del 15 percento porta nomi di donne, secondo gli autori dello studio. Quindi, per molti anni, gli storici hanno ipotizzato che i monaci, e non le monache, fossero i principali creatori di testi letterari.
Ma ricerche recenti hanno dimostrato che non era così. "Sebbene esempi sopravvissuti di queste prime opere siano rari e relativamente modesti, vi è una crescente quantità di prove che i monasteri femminili stavano attivamente producendo libri di altissima qualità entro il XII secolo", scrivono gli autori dello studio. Le suore hanno copiato molti dei 200 libri dispari che sopravvivono dal monastero di Admonst a Salisburgo, per esempio. Più di 4.000 libri risalenti al XIII e XVI secolo - un periodo che offre registrazioni più complete rispetto al tempo in cui visse B78 - sono stati attribuiti a oltre 400 donne scribi.
Le particelle blu incorporate nei denti di B78 offrono ulteriori prove che suggeriscono che le donne fossero coinvolte nei più alti livelli di produzione di manoscritti. Il lapislazzuli, che veniva utilizzato per produrre pigmenti ultramarini, era estremamente prezioso nell'Europa medievale. Veniva esclusivamente dalle miniere dell'Afghanistan, così come costoso come l'oro, che veniva anche usato per decorare manoscritti miniati. Poiché il lapislazzuli era così prezioso e così raro, "[solo] scribi e pittori di eccezionale abilità ne sarebbero stati incaricati", afferma Beach in una nota.
Gli autori dello studio riconoscono che ci sono diversi modi, a parte il fatto che la donna defunta sia stata uno scriba o una pittrice, che il lapislazzuli avrebbe potuto finire in bocca. Tra le culture storiche mediterranee e islamiche, il lapislazzuli è stato consumato come trattamento medico, notano gli autori, anche se ci sono poche prove che suggeriscono che questa pratica esistesse nella Germania medievale. Baciare immagini dipinte di figure devozionali era una volta comune in Europa, ma è attestato solo tre secoli dopo la morte della donna. È anche possibile che la donna fosse coinvolta nella produzione di pigmenti, piuttosto che nella pittura. Il lapislazzuli macinato crea nuvole di polvere blu - un manuale del XV secolo in Italia consiglia agli artisti di coprire i mortai usati per frantumare la pietra - e teoricamente avrebbe potuto entrare nella cavità orale della donna in quel modo.
Ma in base al modo in cui i pigmenti sono stati distribuiti nella bocca della donna, gli autori dello studio concludono "che lei stessa stava dipingendo con il pigmento e leccava la fine del pennello mentre dipingeva", afferma la coautrice dello studio Monica Tromp del Max Planck Institute per la scienza della storia umana. I pennelli da leccare potrebbero essere stati una pratica comune tra i pittori di quel tempo; i manuali degli artisti successivi suggeriscono di farlo per evidenziare le setole.
I risultati dello studio sono notevoli non solo perché suggeriscono che le donne erano coinvolte nella produzione di costosi manoscritti miniati, ma perché offrono una visione della vita di una donna anonima il cui nome è stato perso nella storia. E lo studio mostra anche come i metodi spettroscopici possono aiutare a scoprire quelle storie nascoste.
"La storia di questa donna avrebbe potuto rimanere nascosta per sempre senza l'uso di queste tecniche", afferma l'autore senior Christina Warinner, anche dell'Istituto Max Planck. "Mi fa meravigliare quanti altri artisti potremmo trovare nei cimiteri medievali, se solo guardassimo “.
