Cos'hanno in comune le diete di elefanti, zebre, antilopi e mucche? La maggior parte risponderebbe correttamente che tutti questi animali mangiano piante. Ma secondo l'analisi ad alta tecnologia della loro cacca, ecco dove finiscono le somiglianze. Gli erbivori africani hanno sorprendentemente diversi cibi preferiti, secondo una ricerca pubblicata questa settimana su Proceedings of National Academy of Sciences .
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Questo studio ha solo chiarito cosa hanno mangiato gli animali, non quali piante sono essenziali per mantenere la loro salute, quindi gli scienziati non possono ancora dire con certezza se l'eliminazione di una particolare specie di piante avrebbe un impatto significativo sugli erbivori coinvolti. Ma armati di questa conoscenza, i gestori della fauna selvatica possono garantire che gli sforzi per proteggere gli animali includano anche la protezione per i loro tipi preferiti di erba, foglie o cespugli, sperando che contribuiscano a evitare tumulti ecologici.
"Quando parlo con non ecologisti, sono sbalorditi nell'apprendere che non abbiamo mai avuto un quadro chiaro di ciò che tutti questi carismatici grandi mammiferi mangiano effettivamente in natura", afferma Tyler Kartzinel, un ricercatore post-dottorato di ricerca presso l'Università di Princeton e leader autore del documento. "Ciò che mostriamo è che le differenze dietetiche tra le specie sono molto maggiori di quanto tutti abbiano ipotizzato."
Per arrivare a queste scoperte, Kartzinel e i suoi colleghi di Princeton e la Smithsonian Institution hanno viaggiato al Centro di ricerca e conservazione Mpala del Kenya. Si sono concentrati su sette specie che rappresentavano il 99 percento della grande popolazione di erbivori nel loro sito di studio, tra cui elefanti, zebre di pianura, zebre di Grevy, impala, bufalo del capo, una piccola antilope chiamata dik-dik e bestiame domestico.
Capire cosa mangiano questi animali allo stato brado è stata una sfida: i ricercatori non potevano semplicemente seguirli in giro e mettere insieme tutto ciò che si mettevano in bocca, tronchi o musi. "Questi animali sono difficili e pericolosi da osservare da vicino", afferma Kartzinel. "Si muovono per lunghe distanze, si nutrono di notte e in folti cespugli e molte delle piante su cui si nutrono sono piuttosto piccole."
Per superare l'ostacolo osservazionale, il team si è rivolto a un metodo sviluppato diversi anni fa chiamato metabarcoding del DNA, essenzialmente un modo altamente tecnologico di analizzare campioni di letame. La metabarcodifica del DNA identifica i geni del cibo digerito trovato nelle feci e quindi abbina quelle sequenze a un database di piante, individuando ciò che l'animale ha avuto l'ultima volta a colazione. "Abbiamo trascorso molto tempo in Kenya a guardare gli animali fuori dal finestrino della macchina, aspettando che defecassero", afferma Kartzinel. "Quando lo hanno fatto, ci siamo precipitati fuori, abbiamo preso un campione e lo abbiamo riportato in laboratorio."
Sulla base di un'analisi di quasi 300 campioni fecali, il team ha scoperto che le diete delle sette specie differivano significativamente. Perfino le due specie di zebre - gli animali più strettamente correlati e quelli le cui gamme si sovrappongono - avevano favoriti molto diversi. In totale, le due specie di zebre in circa 45 specie di piante, ma 15 specie differivano in modo significativo tra le loro diete: 10 nella lista dei favoriti della zebra di Grevy e cinque nelle zebre della pianura. "All'inizio potrebbe non sembrare molto, ma è un terzo di tutti i tipi di alimenti che abbiamo rilevato nelle diete di entrambe le specie", afferma Kartzinel.
I risultati aiutano a spiegare come è possibile che così tanti grandi animali che mangiano piante possano coesistere nella savana africana. I risultati hanno anche importanti implicazioni per la conservazione, dimostrando che la diversità animale dipende probabilmente dalla diversità delle piante, un pezzo del puzzle di gestione della fauna selvatica che fino ad ora era stato poco compreso. "C'è stata molta angoscia in ecologia per il fatto che i nostri modelli spesso falliscono, e i risultati sperimentali tendono a non essere gli stessi di volta in volta e nel luogo per luogo", afferma il co-autore dello studio Robert Pringle, sempre a Princeton. "Finiamo per fare approssimazioni semplificanti, e quelle a volte possono essere molto fuorvianti."
Come dimostra questo studio, il nuovo metodo di metabarcoding del DNA "ci consente di essere precisi su dove in precedenza siamo stati confusi", continua Pringle, raccontando una storia più dettagliata di chi mangia cosa nella savana.
