Quando i paleontologi del Museo Argentino di Scienze Naturali di Buenos Aires hanno ribaltato il sipario sul nuovo dinosauro Bicentenaria argentina il mese scorso, hanno sfoggiato un bellissimo monte di dinosauri agitati. Ma non potevo fare a meno di chiedermi della ricostruzione. Quanta parte del dinosauro era stata trovata e c'erano prove dirette che questi dinosauri si combattevano l'un l'altro?
Frustrantemente, non sono riuscito a ottenere risposte immediate. L'evento stampa ha preceduto il documento che descrive Bicentenaria . Ma ieri sera ho finalmente ottenuto i miei artigli sulla descrizione di questo dinosauro arcaico, peculiare e sul suo possibile comportamento.
Sebbene Bicentenaria sia nuovo nella scienza, i resti del dinosauro sono stati scoperti per la prima volta anni fa. Nel 1998, durante un calo del livello dell'acqua nel bacino idrico argentino di Ezequiel Ramos Mexía, Rauel Spedale scoprì e raccolse i resti disarticolati e sparsi di diversi Bicentenaria da una piccola cava. Non c'era un singolo scheletro completo, ma la cava conteneva più ossa craniche e postcraniche di diversi animali. Il più grande di questi dinosauri sarebbe stato lungo circa 10 piedi.
Secondo l'analisi delle ossa accumulate dal paleontologo Fernando Novas e colleghi, Bicentenaria era una forma arcaica di celurosauro. Questo è il principale gruppo di dinosauri teropodi che comprende tirannosauri, i compognognidi morbidi, i deinonocosauri con la falce artigliata, i terribilmente strani terizinosauri e gli uccelli, tra gli altri lignaggi disparati. Bicentenaria non apparteneva a nessuno di questi sottogruppi ma era vicino alla base dell'albero genealogico dei celurosauri.
Eppure, nonostante la sua anatomia di vecchia scuola, Bicentenaria non era sicuramente il celurosauro ancestrale. Neanche vicino. I celurosauri erano già un gruppo diversificato dal tardo giurassico, il che significa che hanno iniziato a proliferare prima di 150 milioni di anni fa. Eppure Bicentenaria visse circa 95 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo. Era troppo tardi di 55 milioni di anni per essere un vero antenato degli altri gruppi celurosauri.
Tuttavia, la bicentenaria può ancora aiutare i paleontologi a visualizzare l'anatomia dei celurosauri. Sulla base dell'analisi evolutiva nel nuovo articolo, Bicentenaria ha conservato le caratteristiche di molti dinosauri molto più vecchi che erano alla base dell'albero genealogico dei celurosauri. Pur non essendo un antenato dei celurosauri, lo scheletro di Bicentenaria può aiutare gli scienziati a capire come fossero i progenitori del gruppo.
Lo studio ha anche ipotizzato la vita sociale del dinosauro. Dal momento che la piccola cava ha prodotto più individui, Novas e collaboratori hanno concluso che questi dinosauri dovevano essere socializzati quando sono morti. Inoltre, i paleontologi si legano in altri letti di ossa di teropodi per suggerire che uno stile di vita gregario era la condizione ancestrale dei dinosauri teropodi, "se non la Dinosauria nel suo insieme".
Non sono così sicuro. Il fatto che più dinosauri della stessa specie siano morti nello stesso posto, da solo, non è la prova che gli animali vivessero insieme. È solo la prova che i dinosauri furono sepolti insieme. Anche se ci sono state molte affermazioni di "bande di dinosauri" e di "dinosauri duellanti" basati su scheletri associati, dobbiamo conoscere i dettagli di come quegli animali sono morti e sono stati sepolti prima di poter ricostruire accuratamente il loro comportamento. Solo perché troviamo i dinosauri sepolti insieme non significa necessariamente che stavano socializzando prima di morire. Alcuni letti di ossa sembrano contenere dinosauri che erano in un gruppo sociale quando sono morti, mentre altri rappresentano assemblaggi di individui che sono morti in momenti diversi e sono stati successivamente lavati insieme. Il contesto geologico e taphonomic è fondamentale.
In questo caso, purtroppo, Spedale non prese appunti sulla disposizione delle ossa o sul contesto in cui furono trovati. Quei dati sono persi. Ma un blocco di cava indica che le ossa dei dinosauri sono state trasportate dall'acqua e mescolate insieme. I dinosauri sono morti altrove e alla fine solo alcune parti sono state preservate nello stesso punto. Ciò complica l'ipotesi sociale Bicentenaria . Tutti i dinosauri nella cava sono morti insieme o i loro corpi si sono accumulati in un determinato luogo - forse a causa di una siccità o di altri eventi - nel tempo prima di essere lavati insieme? Non lo sappiamo. La Bicentenaria avrebbe potuto benissimo essere un dinosauro sociale, ma le prove non sono abbastanza forti da dirlo con certezza, tanto meno ipotizzando che uno stile di vita gregario fosse la condizione ancestrale per tutti i teropodi. C'è molto che possiamo imparare sulle vite dei dinosauri dalle loro ossa, ma la complessità delle loro vite sociali rimane oscurata dalle stranezze dei reperti fossili.
Riferimento:
Novas, F., Ezcurra, M., Agnolin, F., Pol, D., Ortíz, R. 2012. Il nuovo teropode cretaceo della Patagonia fa luce sulle prime radiazioni della celurosauria. Rev. Mus. Argentino Cienc. Nat., ns 14 (1): 57-81 (PDF)
