Mentre Lorenz Holiday e io sollevavamo una nuvola di polvere rossa che attraversava il fondovalle, passammo un cartello di legno: "Avvertenza: non è permesso trasgredire". Holiday, un Navajo magro e pacato, mi diede una gomitata e disse: "Don" non preoccuparti, amico, adesso sei con le persone giuste. ”Solo un Navajo può portare un estraneo fuori dalla strada panoramica ad anello di 17 miglia che attraversa il Monument Valley Tribal Park, 92.000 acri di maestosi contrafforti, guglie e archi di roccia a cavallo tra Confine Utah-Arizona.
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Holiday, 40 anni, indossava stivali da cowboy, uno Stetson nero e una fibbia d'argento artigianale; è cresciuto allevando pecore nella riserva Navajo e possiede ancora un ranch lì. Negli ultimi anni ha guidato i viaggiatori d'avventura in giro per il Rez. Avevamo già visitato i suoi parenti, che coltivano ancora sul fondovalle e alcune rovine anasazi poco conosciute. Ora, insieme a suo fratello Emmanuel, 29 anni, ci saremmo accampati durante la notte a Hunt's Mesa, che, a 1.200 piedi, è il monolite più alto sul bordo meridionale della valle.
Siamo partiti verso la fine della giornata. Lasciando il pick-up di Lorenz alla testa del sentiero, sgattaiolammo attraverso un buco in un recinto di filo metallico e seguimmo un letto di fiume secco e osso incorniciato da ginepri alla base della mesa. Il nostro campeggio per la notte si profilava sopra di noi, a tre ore di salita. Abbiamo iniziato a risalire la scarpata di arenaria increspata, che ora diventa rossa nel sole del pomeriggio. Le lucertole ci guardarono, poi si trascinarono in crepe oscure. Finalmente, dopo circa un'ora, l'ascesa si è attenuata. Ho chiesto a Lorenz quanto spesso veniva qui. “Oh, abbastanza regolare. Una volta ogni cinque anni circa, "disse con una risata. Senza fiato, ha aggiunto: "Questa deve essere la mia ultima volta."
Era buio quando arrivammo in vetta ed eravamo troppo stanchi per preoccuparci della mancanza di una vista. Abbiamo iniziato un falò, abbiamo mangiato una cena a base di bistecca e patate e siamo tornati per la notte. La mattina dopo, quando strisciai fuori dalla mia tenda, l'intera Monument Valley si aprì davanti a me, silenziosa nella penombra della luce viola. Presto i primi raggi di luce solare dorata iniziarono a strisciare lungo i fianchi rossi dei culi e capii perché il regista John Ford girò western così classici come Stagecoach e The Searchers qui.
Grazie a Ford, Monument Valley è uno dei paesaggi più familiari negli Stati Uniti, ma rimane in gran parte sconosciuto. "I bianchi riconoscono la valle dai film, ma questo è il limite", afferma Martin Begaye, responsabile del programma del dipartimento Parchi e attività ricreative di Navajo. “Non sanno della sua geologia, della sua storia o del popolo Navajo. La loro conoscenza è molto superficiale. "
Quasi nulla sulla valle si adatta alle categorie facili, a partire dalla sua posizione all'interno della prenotazione Navajo di 26.000 miglia quadrate. L'ingresso al parco è nello Utah, ma le formazioni rocciose più familiari sono in Arizona. Il sito non è un parco nazionale, come la vicina Canyonlands, nello Utah, e il Grand Canyon, in Arizona, ma uno dei sei parchi tribali di proprietà dei Navajo. Inoltre, il fondovalle è ancora abitato da Navajo: da 30 a 100 persone, a seconda della stagione, vivono in case senza acqua corrente o elettricità. "Hanno le loro fattorie e bestiame", afferma Lee Cly, in qualità di sovrintendente del parco. "Se c'è troppo traffico, distruggerà il loro stile di vita." Nonostante 350.000 visitatori annuali, il parco ha la sensazione di un'operazione mamma e pop. C'è un sentiero nella valle, accessibile con un permesso: un giro di quattro miglia attorno a un butte chiamato Left Mitten, ma poche persone lo conoscono, figuriamoci fare un'escursione. All'ingresso del parco, una donna Navajo prende $ 5 e strappa un biglietto d'ingresso da un rotolo, come un biglietto della lotteria. Le auto strisciano in un parcheggio polveroso per trovare venditori che vendono tour, passeggiate a cavallo, lavori in argento e tappeti tessuti.
Tutto ciò può cambiare. Il primo hotel del parco, il View, costruito e gestito principalmente da Navajo, è stato inaugurato nel dicembre 2008. Il complesso di 96 camere è stato affittato da una società di proprietà di Navajo della nazione Navajo. Nel dicembre 2009 è stato aperto un centro visitatori rinnovato, che espone mostre sulla geologia locale e sulla cultura navajo.
Per tutto il diciannovesimo secolo, i coloni bianchi consideravano la regione della Monument Valley - come il terreno desertico del sud-ovest in generale - ostile e brutta. I primi soldati statunitensi ad esplorare la zona lo definirono "un paese dall'aspetto desolato e ripugnante come si può immaginare", come affermò il capitano John G. Walker nel 1849, l'anno dopo che l'area fu annessa dal Messico nel Messico-America Guerra. "A perdita d'occhio ... è una massa di colline sabbiose senza copertura o vegetazione, tranne una scarsa crescita di cedro."
Ma l'isolamento della valle, in uno degli angoli più aridi e scarsamente popolati del sud-ovest, ha contribuito a proteggerlo dal mondo esterno. Non ci sono prove che gli esploratori spagnoli del 17 ° o 18 ° secolo l'hanno mai trovata, sebbene vagassero nell'area e si trovassero in frequenti conflitti con i Navajo, che si chiamavano Diné o "Il Popolo". I Navajo vivevano in un'area oggi conosciuta come i Four Corners, dove Utah, Arizona, Colorado e New Mexico si incontrano. Chiamarono Monument Valley Tsé Bii Ndzisgaii, o "Clearing Among the Rock", e lo considerarono come un enorme hogan, o dimora, con i due pinnacoli di pietra isolati a nord - ora noti come Grey Whiskers e Sentinel - come i suoi stipiti. Consideravano le due teste impennate conosciute come i Guanti come le mani di una divinità.
I primi non indiani a inciampare nella valle furono probabilmente soldati messicani sotto il colonnello José Antonio Vizcarra, che catturò lì 12 Paiutes durante un'incursione nel 1822. Nel 1863, dopo che truppe statunitensi e coloni anglo avevano fatto una scaramuccia con il Navajo, il governo federale si trasferì per pacificare l'area trasferendo ogni uomo, donna e bambino navajo in una riserva a 350 miglia a sud-est, a Bosque Redondo, nel New Mexico. Ma quando i soldati statunitensi sotto il Col. Kit Carson iniziarono a radunare i Navajo per la famigerata "Long Walk", molti abbandonarono la valle per nascondersi vicino a Navajo Mountain nello Utah meridionale, unendosi ad altri rifugiati nativi americani sotto la guida del Capo Hashkéneinii. Il Navajo tornò nel 1868 quando il governo degli Stati Uniti ribaltò la sua politica e, attraverso un trattato, diede loro una modesta riserva lungo il confine tra l'Arizona e il Nuovo Messico. Ma la Monument Valley non era inizialmente inclusa. Si trovava ai margini del nord-ovest della riserva, in un'area utilizzata da Navajo, Utes e Paiutes, e fu lasciato come terra pubblica.
I viaggiatori dall'est erano quasi inesistenti. Nell'età dorata, i turisti americani preferivano le Montagne Rocciose più "europee" e le foreste della California. Questo iniziò a cambiare nei primi anni del 1900, quando gli artisti anglo descrissero paesaggi del sud-ovest nelle loro opere e l'interesse per la cultura dei nativi americani prese piede. I commercianti indiani diffondevano notizie sulla bellezza scenica di Monument Valley. Anche così, la lontananza della valle - 180 miglia a nord-est della linea ferroviaria di Flagstaff, in Arizona, un viaggio di una settimana, ha scoraggiato tutti tranne i viaggiatori più avventurosi. Nel 1913, il famoso autore occidentale Zane Grey arrivò a valle dopo aver combattuto "una insidiosa sabbie mobili impantanata di rosso" e descrisse uno "strano mondo di colossali pozzi e punte di roccia, magnificamente scolpito, in piedi isolato e distaccato, buio, strano, solitario . ”Dopo essersi accampato lì durante la notte, Gray cavalcava a cavallo intorno alle“ dolci salvia profumate all'ombra dei guanti alti ”, un'esperienza che lo ha ispirato a ambientare un romanzo, Wildfire, nella valle. Più tardi nello stesso anno, il presidente Theodore Roosevelt visitò la Monument Valley lungo il tragitto verso il vicino Rainbow Bridge nello Utah, dove fece un'escursione e si accampò, e nel 1916 un gruppo di turisti riuscì a guidare una Ford T nella valle. Il secondo direttore del National Park Service, Horace Albright, che pensava che l'area fosse un possibile candidato alla protezione federale dopo un'ispezione del 1931, era tra una manciata di antropologi, archeologi e ambientalisti che la visitarono tra le guerre mondiali. Ma a Washington l'interesse era minimo. La Monument Valley mancava ancora di strade asfaltate e quelle non asfaltate erano così infide da essere chiamate "autostrade del Billygoat".
Durante tutto questo periodo, i diritti proprietari di Monument Valley continuarono a cambiare di mano. "La terra rimbalzò tra Anglo e il controllo dei nativi americani per decenni a causa della prospettiva di trovare lì oro o petrolio", afferma Robert McPherson, autore di numerosi libri sulla storia dei Navajo. "Solo quando i bianchi pensavano che fosse inutile per l'estrazione, alla fine lo restituirono ai Navajo." Nel corso di una riunione a Blanding, nello Utah, nel 1933, un accordo di compromesso concesse alla Paiute Strip, parte della quale si trova nella Monument Valley, a la prenotazione Navajo. Alla fine, tutta la valle era terra navajo. Ma l'accordo che avrebbe sancito il destino peculiare della valle è avvenuto a Hollywood.
Nel 1938, un "cowboy alto e magro nello stile di Gary Cooper", come lo descrisse un conoscente dello studio, entrò negli United Artists Studios di Los Angeles e chiese a un receptionist se poteva parlare con qualcuno, chiunque, di un posto per un film western. Harry Goulding gestiva una piccola stazione commerciale sul bordo nord-ovest della Monument Valley. Originario del Colorado, Goulding si era trasferito nella valle nel 1925, quando la terra era pubblica, ed era diventato popolare con i Navajo per il suo spirito cooperativo e la sua generosità, spesso estendendo il merito durante i periodi difficili. La depressione, la siccità e i problemi creati dal pascolo eccessivo avevano colpito duramente il Navajo e il centro commerciale. Quindi, quando Goulding ha sentito alla radio che Hollywood era alla ricerca di un luogo per girare un western, lui e sua moglie, Leone, soprannominato Mike, hanno visto la possibilità di migliorare la loro sorte e quella degli indiani.
"Mike e io abbiamo pensato, 'A malincuore, andremo a Hollywood e vedremo se non possiamo fare qualcosa per quella foto", ha poi ricordato. Raccolsero fotografie, lettini e attrezzatura da campeggio e andarono a Los Angeles.
Secondo Goulding, l'addetto alla reception della United Artist lo ha praticamente ignorato fino a quando non ha minacciato di uscire dal letto e passare la notte in ufficio. Quando un dirigente arrivò per buttare fuori Goulding, scorse una delle fotografie - un Navajo a cavallo davanti ai Guanti - e si fermò di colpo. In poco tempo, Goulding stava mostrando le immagini al 43enne John Ford e ad un produttore, Walter Wanger. Goulding lasciò Los Angeles con un assegno di $ 5.000 e ordinò di ospitare un equipaggio mentre girava nella Monument Valley. I navajo venivano assunti come comparse (interpretando gli Apache) e Ford si iscriveva persino - per $ 15 a settimana - un uomo di medicina locale di nome Hastiin Tso, o "Grande uomo", per controllare il tempo. (La Ford evidentemente ordinò "nuvole carine e soffici".) Il film, uscito nel 1939, era Stagecoach e interpretava un ex stuntman di nome John Wayne. Ha vinto due Oscar e ha reso Wayne una star; ha anche reso l'Occidente un genere cinematografico rispettato.
John Ford avrebbe continuato a girare altri sei western nella Monument Valley: My Darling Clementine (1946), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949), The Searchers (1956), Sergeant Rutledge (1960) e Cheyenne Autumn (1964). Oltre a presentare lo spettacolare scenario della valle a un pubblico internazionale, ogni film ha pompato decine di migliaia di dollari nell'economia locale. I germogli erano di solito festosi, con centinaia di Navajo che si radunavano in tende vicino alla stazione commerciale di Goulding, cantando, guardando stuntmen che eseguivano acrobazie e giocando a carte fino a notte fonda. Ford, spesso chiamato "One Eye" per via della sua patch, fu accettato dai Navajo e restituì il favore: dopo che forti nevicate hanno tagliato molte famiglie nella valle nel 1949, ha organizzato il paracadutismo di cibo e provviste.
Si dice che quando John Wayne ha visto per la prima volta il sito, ha dichiarato: "Quindi questo è dove Dio ha messo l'Occidente". Milioni di americani potrebbero essere d'accordo. La valle divenne presto fissa nell'immaginario popolare come l'archetipo del paesaggio occidentale e iniziarono ad arrivare i turisti con le cariche. Nel 1953, i Gouldings espansero le loro due cabine di pietra in un motel a tutti gli effetti con un ristorante presidiato da Navajo. Per far fronte all'afflusso (e scoraggiare, tra le altre cose, cacciatori di caccia alla ricerca di reperti di Anasazi), i gruppi di conservazione hanno proposto di trasformare la valle in un parco nazionale. Ma l'organo di governo della nazione Navajo, il Consiglio tribale, si oppose; voleva proteggere i residenti indiani della valle e preservare i pascoli scarsi. Nel 1958, il consiglio votò per accantonare 29.817 acri di Monument Valley come il primo parco tribale in assoluto, gestito da Navajo sul modello del parco nazionale, e stanziato 275.000 dollari per migliorare le strade e costruire un centro visitatori. Il parco è ora l'angolo più visitato della prenotazione Navajo. "La Navajo Nation è stata davvero la pioniera di altri gruppi di nativi americani per creare parchi", afferma Martin Link, ex direttore del Navajo Museum di Window Rock, in Arizona, che ha contribuito ad addestrare i primi rangers Navajo nei primi anni '60.
Goulding's Trading Post è ora un complesso tentacolare di 73 camere di motel, un campeggio e un enorme negozio di souvenir. (Harry Goulding è morto nel 1981, Mike nel 1992.) Il negozio originale del 1925 è stato trasformato in un museo, che mostra alambicchi di film e manifesti delle dozzine di film girati nella valle. Rimane anche la vecchia cantina di patate in mattoni di fango dei Gouldings, che apparve come la casa del capitano Nathan Brittles (Wayne) in Lei indossava un nastro giallo . Un piccolo cinema mostra i film di John Wayne di notte.
Alla fine del mio viaggio, dopo il mio pernottamento in cima a Hunt's Mesa, ho deciso di accamparmi sul pavimento della Monument Valley tra i monoliti più famosi. Per sistemare ciò, Lorenz Holiday mi portò a incontrare sua zia e suo zio, Rose e Jimmy Yazzie, la cui fattoria si trova alla fine di una fitta rete di strade di sabbia soffice. La coppia di anziani parlava poco l'inglese, quindi Lorenz ha tradotto lo scopo della nostra visita. Presto accettarono di farmi accampare in un angolo remoto della loro proprietà a un costo modesto.
Ho acceso un piccolo fuoco al crepuscolo, poi mi sono seduto da solo a guardare mentre i colori dei calci passavano dall'arancione al rosso al cremisi. In lontananza, due dei figli degli Yazzies guidarono una dozzina di mustang attraverso la valle, i cavalli sollevarono nuvole di polvere.
John Ford, immaginavo, non avrebbe potuto scegliere un posto migliore.
Il collaboratore frequente Tony Perrottet ha scritto l'ultima volta per la rivista sullo Yosemite di John Muir. Il fotografo Douglas Merriam vive a Santa Fe, nel New Mexico.
Monument Valley si trova all'interno della prenotazione Navajo di 26.000 miglia quadrate. (Guilbert Gates) 
John Ford, che ha filmato western nella valle, l'ha definito il "luogo più completo, bello e pacifico della terra". (Douglas Merriam) 
Nel 1863, le scaramucce tra le truppe statunitensi e il Navajo costrinsero il governo degli Stati Uniti a ordinare il trasferimento degli indiani in una riserva a 350 miglia a sud-est, a Bosque Redondo, nel New Mexico. La famosa "Long Walk" fu eseguita dai soldati sotto il Col. Kit Carson (nel 1865). (Corbis) 
"Sono cresciuto in modo tradizionale, viaggiando in tutta la terra dei Navajo", dice l'allevatore e guida del parco Lorenz Holiday, che ripercorre i suoi antenati nella valle. "Abbiamo portato il nostro bestiame da un posto all'altro." (Douglas Merriam) 
Il proprietario della postazione commerciale locale Harry Goulding (1925 circa con la moglie "Mike"), una volta descritto da un lavoratore dello studio di Hollywood come un tipo di Gary Cooper, era responsabile di portare il regista John Ford a Monument Valley. (Per gentile concessione di Goulding's Lodge) 
John Ford nella Monument Valley (1939 circa) sul set di diligenza . (La collezione Kobal) 
La Ford ha girato sette film nella Monument Valley ( The Searchers del 1956, con Jeffrey Hunter, John Wayne e Harry Carey Jr.). (Collezione Everett di cortesia) 
Le troupe cinematografiche rimasero nelle due cabine di pietra di Harry Goulding, che si espansero in un motel nel 1953. (Douglas Merriam) 
La ruggine rossa degli ossidi di ferro nell'arenaria erosa, i monumenti, come le Tre Sorelle, sono l'attrazione principale. (Douglas Merriam) 
I turisti forniscono entrate al Navajo, con venditori come Gwen Donald che vendono passeggiate a cavallo, lavori in argento e tappeti. (Douglas Merriam)
