David McCullough, storico vincitore del Premio Pulitzer e collaboratore di Smithsonian, è noto per aver scritto su alcuni degli americani più famosi, tra cui i presidenti John Adams e Harry Truman. Ma il suo nuovo libro è incentrato su cinque uomini di cui molte persone non hanno mai sentito parlare: i pionieri che stabilirono quello che era conosciuto come il Territorio del Nord-Ovest alla fine del XVIII secolo.
Nel trattato di Parigi che pose fine alla guerra rivoluzionaria, la Gran Bretagna consegnò agli Stati Uniti appena coniati un enorme pacchetto di terre, una regione che comprende gli attuali stati dell'Ohio, dell'Indiana, dell'Illinois, del Michigan e del Wisconsin. Con il passaggio dell'ordinanza nordoccidentale nel 1787, il Congresso aprì questa striscia di terre selvagge per compensare i veterani della guerra rivoluzionaria sottopagati. Quell'ordinanza, sostenuta dal ministro del Massachusetts Manasseh Cutler, stabilì anche tre condizioni generali per il territorio: libertà religiosa, educazione universale gratuita e divieto di schiavitù. Poco dopo, un gruppo di pionieri, la maggior parte dei quali puritani del New England, decise di stabilire i primi insediamenti statunitensi in questa vasta distesa. L'ordinanza ha anche promesso che "si dovrà sempre osservare la massima buona fede nei confronti degli indiani". Sebbene questo gruppo iniziale favorisse relazioni più pacifiche con le tribù vicine, l'afflusso di coloni in tutto il territorio avrebbe portato a feroci conflitti fino ai nativi americani, incluso lo Shawnee, Seneca e Delaware — furono infine costretti a lasciare la regione.
L'imminente libro di McCullough, The Pioneers, si concentra su cinque uomini, tra cui Cutler, che hanno contribuito a costruire il primo insediamento nella regione, in una città chiamata Marietta sulle rive del fiume Ohio. Durante anni di visite in quella città fluviale, McCullough ha studiato attentamente una raccolta di documenti primari conservati al Marietta College, tra cui lettere, diari e memorie inedite. La narrazione risultante segue questi primi Midwesterners mentre si scontrano con grandi probabilità di trasformare la loro piccola città in un fiorente insediamento. Ancora oggi, mi dice McCullough, abbiamo molto da imparare dai pionieri: “La loro fede nell'onestà, nel duro lavoro e nello scopo degno nella vita e nella gentilezza - tutto questo è al centro di ciò che siamo, e noi non bisogna mai dimenticarlo ", dice.
Cosa ti ha ispirato a scrivere questo libro e concentrarti su questo periodo della storia americana?
Alcuni anni fa, nel 2004, sono stato invitato a venire a parlare alla cerimonia di inizio presso la Ohio University perché doveva essere il loro 200 ° anniversario. Nel processo di preparazione dei miei pensieri su ciò che potrei dire, ho imparato a conoscere più di quanto avessi saputo sulla storia dell'università e l'ho trovato affascinante. In particolare quando ho scoperto che l'edificio più antico del campus, Cutler Hall, è stato nominato per uno degli uomini più straordinari che abbia mai incontrato: Manasseh Cutler, che veniva dal Massachusetts, e che era la voce principale per il passaggio di ciò che era chiamò l'ordinanza nordoccidentale del 1787, una delle decisioni più importanti che il Congresso abbia mai preso.
Le ripercussioni di ciò in molti modi sono difficili da stimare, eppure le persone che lo hanno fatto non sono state davvero adeguatamente ricordate o celebrate o addirittura presentate come i notevoli esseri umani che erano. La maggior parte dei personaggi di questo libro che ho scritto sono totalmente sconosciuti alla maggior parte degli americani, come lo erano per me, prima che iniziassi a lavorare sul libro. E penso che i loro ricordi meritino di essere eterni. È una storia così americana e mette in primo piano così tante virtù e sensi del progresso americano del miglior tipo che dobbiamo ricordare, ora forse più che mai.
I pionieri: l'eroica storia dei coloni che hanno portato l'Occidente ideale americano
Lo storico David McCullough, vincitore del premio Pulitzer, riscopre un capitolo importante e drammatico della storia americana: l'insediamento del Territorio del Nord-Ovest da parte di pionieri impavidi che hanno superato incredibili difficoltà per costruire una comunità basata su ideali che sarebbero venuti a definire il nostro paese.
AcquistareCi sono cinque personaggi che sono al centro del tuo libro. Cosa ti ha attratto di quei personaggi, incluso Manasseh Cutler, e come hai deciso che fossero quelli su cui volevi centrare la storia?
Manasseh Cutler era un polimero del 18 ° secolo. Era un uomo brillante come quasi chiunque abbia mai letto. Ha conseguito il dottorato in giurisprudenza, teologia e medicina. Aveva tre dottori in uno, se vuoi. Fu anche quasi certamente uno dei principali botanici dell'epoca; parlava diverse lingue; era un grande oratore, e così via. E non è mai andato a vivere [nel Territorio del Nord-Ovest]. Ha appena iniziato. Ma uno dei suoi figli, Ephraim Cutler, è diventato una figura di spicco ed è una delle figure di spicco del mio libro.
L'altro era un notevole generale della guerra rivoluzionaria di nome Rufus Putnam, e un altro era quest'uomo, Joe Barker, un falegname che alla fine divenne un architetto di spicco. E poi è arrivato un giovane medico che è arrivato dopo. Aveva solo vent'anni, si chiamava Samuel Hildreth, che aveva una portata mentale spettacolare, che non era solo un medico e uno scienziato, ma divenne uno dei principali scienziati del suo tempo.
Ho sempre desiderato, per tutta la mia carriera di scrittore, scrivere la storia di una città in cui i personaggi principali, tutti i personaggi reali della vita reale, sarebbero persone di cui non hai mai sentito parlare. Sono stato ispirato, ne sono certo, dalla famosa opera teatrale di Thornton Wilder Our Town . Penso che una delle lezioni della storia da sottovalutare sia la gratitudine. Quando penso a quanto dobbiamo alle persone in quel modo, non avere alcun interesse per loro o non sapere nulla di loro, è un'ingratitudine ingiustificabile. La storia riguarda gli esseri umani, non si tratta solo di fatti, cifre e citazioni.
Manasseh Cutler (per gentile concessione di Ohio University Archives) 
Ephraim Cutler (per gentile concessione della Marietta College Library Special Collections) 
Rufus Putnam (per gentile concessione della Marietta College Library Special Collections) 
Joseph Barker (per gentile concessione delle collezioni speciali della Biblioteca del Marietta College) 
Samuel Hildreth (per gentile concessione di Ohio History Connection; Campus Martius Museum, Marietta, Ohio; foto di Bruce Wunderlich) Come hai già detto, queste sono tutte persone essenziali per la nostra storia, ma che la maggior parte delle persone non conosce. Perché pensi che non siano stati riconosciuti?
Non so come questa storia non sia venuta in superficie prima. Sono stupito. Ha tutto. Ed eccolo lì: non era sparso in 14 posti diversi in tutto il paese in soffitte oscure o qualcosa del genere. Era tutto lì in perfette condizioni, curato da una superba bibliotecaria e dal suo staff, in un bellissimo campus in Ohio. Non so se sono mai stato più felice di quando ho lavorato con quella collezione.
Come è stato quel processo di ricerca per te? Com'è stato essere nello stesso posto in cui i tuoi personaggi erano stati tanto tempo fa?
Beh, ovviamente questa era anche la parte più importante. Non è solo una collezione meravigliosa e ben curata, ma è proprio lì dove è avvenuta la maggior parte della storia.
Ho soggiornato in un bell'albergo proprio sul fiume, a circa 100 metri, se quello, da dove sono atterrati i primi coloni. E c'è quel magnifico fiume Ohio. Le città fluviali sono città della storia, lo sento fortemente. Sono cresciuto a Pittsburgh, dove inizia il fiume Ohio, sapendo che c'erano sempre storie sulle città fluviali. Ed è questa la storia: storie. Abbiamo bisogno di quelle storie e stiamo meglio averle. Possiamo fare ciò che facciamo nella vita in modo più consapevole se abbiamo un senso della storia.
Lo storico vincitore del premio Pulitzer e il contributo di Smithsonian David McCullough (William B. McCullough) Qualcosa ti ha sorpreso della vita di questi personaggi?
Sono rimasto sorpreso da quanto fossero ben letti. Ora tieni a mente che questi non erano i pionieri perché spesso li immaginiamo nelle pianure aperte dell'Ovest americano. Questi sono i pionieri in cui gli alberi secolari erano giganti, dove volpi, orsi e serpenti a sonagli e tutto ciò che facevano parte della vita, come cervi, tacchini e scoiattoli.
Questi non sono pionieri come Daniel Boone, da soli, con un lungo fucile e un berretto di pelle di daino. Queste erano persone che venivano fuori come famiglie, e nel farlo si esprimeva un grande coraggio. La famiglia di Ephraim Cutler venne con lui quando uscì per la prima volta, e due dei suoi figli morirono lungo la strada della malattia. È stata un'impresa ad alto rischio. Ma allo stesso tempo, è stato anche estremamente bello ed estremamente benefico a lungo termine. Tutti, con poche eccezioni di cui sono a conoscenza, hanno ringraziato le loro fortunate star per aver avuto l'opportunità.
Potresti parlare un po 'dei modi in cui questi pionieri hanno cambiato il nostro paese e dove vedi l'eredità di questo accordo oggi?
Hanno avanzato il sistema educativo statale come nessuno stato mai avuto fino ad allora. Hanno istituito l'intera idea di università statali. Dimostrarono che la schiavitù era sbagliata, che la schiavitù era qualcosa di cui potevamo fermarci e liberarci, se tutti avessimo unito le forze. Amavano la musica e la letteratura. Quando arrivarono a ovest, non si limitarono a portare asce e seghe e cucinare bollitori. Portavano libri; hanno portato l'amore per l'apprendimento e non è mai andato via.
Gran parte di ciò è nella tradizione puritana. Questa è in molti modi tanto una storia del New England quanto una storia selvaggia della storia dell'Ovest, perché praticamente tutti i personaggi provenivano dal New England; erano del Massachusetts e del Connecticut. L'istruzione era profonda in tutta la filosofia o l'atteggiamento dei puritani. Abbiamo un'idea sbagliata dei puritani; a loro piaceva anche cantare e ballare e divertirsi, proprio come tutti gli altri. E la loro influenza su tutto il mondo dell'educazione americana è incomparabile. Ecco perché tutte le prime università erano nel New England e continuano a essere così importanti in ciò che conta per il nostro paese.
In molti modi, tutti noi siamo softies rispetto a queste persone. E sono così molto felice di averli conosciuti come me, e voglio che anche gli altri li conoscano. Ecco perché scrivo i libri che faccio. Nessuno di loro sapeva a cosa servivano e nessuno di loro sapeva se avrebbero avuto successo. Ma nessuno di loro ha rinunciato. E ci sono riusciti, a nostro vantaggio, e dobbiamo imparare molto da loro.
