Le foreste appalachiane del sud ovest della Virginia producono ogni sorta di delizie terrene: il rossore di una rara orchidea nella lettiera delle foglie, il profumo terroso di un tartufo. Ma mentre George Albright mi guida su per l'ennesima salita e il sudore si accumula sulla mia fronte, temo che potremmo essere su una commissione da pazzi. Cerchiamo qualcosa in questi boschi che sia più raro e più prezioso di uno qualsiasi dei precedenti: radice di ginseng americano selvatico.
Poiché il ginseng selvatico è così prezioso - e poiché i bracconieri l'hanno trasformato in una specie di specie in via di estinzione - Albright mi ha giurato di mantenere il segreto su dove siamo, non che io abbia la più vaga idea. L'ex ingegnere minerario ha camminato in questi boschi per tutta la vita, ma mi sono perso pochi minuti dopo aver crestato la prima cresta dietro la sua casa.
Dall'altra parte della valle alle nostre spalle, il suono di un treno merci carico di carbone nell'aria mattutina. La foresta di pioppi, faggi e hickory è verde intenso da settimane di forti piogge. Diverse piante in questi boschi assomigliano al ginseng, quindi il nostro compito non è facile. Albright si ferma per un momento, si sporge e tira astringy pianta verde dalla morbida terra. Mi pulisce la radice recisa contro il mio polso e piccole gocce scarlatte si diffondono su di essa. "È Bloodroot", dice. "Quando lo scopri crescere, conosci l'ideale del terreno per il ginseng." Mentre proseguiamo, Albright afferma che "cantato", come qui è noto il ginseng, piace anche all'ombra pesante in cui ci troviamo.
Sang, o Panax quinquefolius, è la versione americana del ginseng asiatico (P. ginseng), che i cinesi hanno usato per curare una grande varietà di malattie da diverse migliaia di anni. Nella medicina cinese, il ginseng asiatico è considerato "caldo" (un lieve stimolante), mentre suo cugino americano è "freddo" (un tonico calmante). Entrambi contengono composti noti come ginsenosidi, ma in proporzioni diverse.
Nell'ultimo decennio, il prezzo del ginseng domestico, che è facilmente coltivabile, è precipitato a circa $ 15 circa mentre il prezzo della varietà selvaggia - la Virginia dell'Ovest è uno degli esportatori leader della nazione - è salito alle stelle, arrivando a $ 500 a secco libbra. "Una piccola radice bulbosa è ciò che i cinesi cercano, una forma che si manifesta solo in natura", afferma Fred Hays, direttore del Center for Sustainable Resources, con sede nella West Virginia, un'organizzazione senza scopo di lucro che aiuta gli agricoltori a coltivare ginseng e altre piante autoctone. (Un'approssimazione nodosa del corpo umano, ottenuta solo da varietà selvatiche, conferisce al ginseng maggiori proprietà terapeutiche, secondo la medicina tradizionale cinese.) Alcune persone credono anche che le radici selvatiche contengano concentrazioni più elevate di ginsenosidi rispetto alle varietà coltivate.
Mentre camminiamo attraverso i boschi, Albright indica un buon habitat per il ginseng: terreno friabile bruno-cupo in cui crescono altre piante indicatrici - cespugli di spezie, foglie d'oro e pioppo. Quindi si inginocchia ancora una volta. "Qui" sussurra, indicando un piccolo gambo sottile che si dirama in quattro piccoli alberi a circa sei pollici sopra il suolo.
È un "a quattro punte", un ottimo esemplare di ginseng. Come la quercia velenosa, ha grappoli di foglie e non è proprio un punto d'appoggio. I quattro poli indicano che questa pianta ha almeno quattro anni.
Albright prende la "zappa cantante" e raschia delicatamente la terra su entrambi i lati del gambo delicato per mantenere intatti i fragili peli della radice. La radice da sei pollici è stranamente attorcigliata e piegata. Presto inizierà un viaggio di migliaia di miglia. Gli ispettori degli US Fish and Wildlife Service possono contare i suoi anelli per assicurarsi che sia abbastanza vecchio prima che finisca in un negozio a Chungking, in Cina o nella Chinatown di San Francisco. A quel punto, comanderà diverse centinaia di dollari.
Albright sorride, non solo perché ha trovato la radice, ma anche perché ne ha piantato il seme otto anni fa. Il cantante selvatico cresce qui, ma questa particolare pianta rappresenta i suoi primi sforzi nel settore più caldo del markettoday: il ginseng selvaggio simulato. Albright dice che dovrà raccogliere presto questa patch. I bracconieri inseguono la sua foresta e, confida, "qualcuno sa già che è qui". Alcuni coltivatori stanno andando in alta tecnologia, usando i ricevitori GPS palmari su patch di ginseng, evitando così l'uso di bandiere o segni di vernice sugli alberi che potrebbero attirare l'interesse dei bracconieri.
Il ginseng crudo ha il sapore di un ravanello amaro e ne posso fare a meno. Non ho mai sentito i poteri riparativi dell'erba, sia che fosse crudo, in salamoia, essiccato o in polvere. Altri certamente lo hanno - o pensano di averlo fatto. Nel 1713, Pierre Jartoux, un missionario gesuita in Cina, scrisse in una lettera che dopo aver mangiato il ginseng, "ho trovato il mio Pulse molto più pieno e più veloce, ho avuto un appetito e mi sono trovato molto più vigoroso". Quattro giorni dopo, così stanco riusciva a malapena a stare in sella, masticava un giorno. Dopo un'ora, ha riferito di sentirsi un uomo nuovo. Nella sua lettera, quasi come un ripensamento, ha notato che il ginseng potrebbe benissimo crescere in ambienti simili, come il Canada.
Per caso, la lettera di Jartoux è giunta all'attenzione di un fratello gesuita in visita in Quebec. Un botanico medico dilettante, Joseph Francois Lafitau poco dopo scoprì un esemplare canadese che corrispondeva alla pianta nel disegno di Jartoux. Poco tempo dopo, i fornitori canadesi hanno iniziato a spedirne tonnellate in Cina, con il risultato di investimenti eccessivi nel giro di pochi decenni. I cinesi iniziarono a cercare verso sud una fonte alternativa.
Lo trovarono negli Appalachi meridionali, dove i Cherokee stavano già usando il ginseng in medicina. Gli indiani credevano che fosse senziente, in grado di rendersi invisibile alle persone indegne di esso. Hanno valutato così bene il ginseng che hanno estratto solo una pianta su quattro e riempito ogni radice raccolta con una perlina, una preghiera e un nuovo seme. Quando l'offerta canadese vacillò, la Cherokee aumentò la produzione. Nel 1750, i porti della Virginia e della Carolina del Sud stavano commerciando rapidamente nel ginseng appalachiano dei Cherokee. Spedito in Cina, eclissava le varietà canadesi.
George Washington, conducendo il rilevamento delle sue terre nell'autunno del 1784, prese atto della tendenza. “Ho incontrato un numero di persone e cavalli da soma che entravano con Ginsang; e per il sale e altri articoli nei mercati sottostanti ", ha scritto. Gli Stati Uniti non avevano accordi commerciali con l'Estremo Oriente o vi evolsero, quindi i commercianti di ginseng passarono attraverso intermediari britannici.
Tuttavia, due investitori americani hanno finanziato una nave mercantile per navigare intorno al Capo di Buona Speranza del Sudafrica, una grande scommessa al momento per investitori e marinai. Gli investitori assunsero una nave da Boston, la ribattezzarono Imperatrice della Cina e la equipaggiarono per un importo di $ 120.000, circa dieci volte il costo di una nave mercantile diretta in Europa.
Mentre la nave dal fondo di rame giaceva ancorata nel porto di New York, gli operai riempirono la sua stiva con 242 botti di ginseng (quasi 30 tonnellate), raccolte dal chirurgo della nave nel montagnoso "parco posteriore della Virginia". Inoltre, tutti gli ufficiali portarono con sé la sua fornitura privata di ginseng da vendere a Canton (ora Guangzhou).
Avvicinandosi alla parte più pericolosa del viaggio nello stretto roccioso della Sonda dell'Indonesia, tra Giava e Sumatra, l'imperatrice ebbe la fortuna di incontrarsi con due navi francesi commercianti in Cina, che mostrarono la via verde degli Yankee. Il 24 agosto 1784, il capitano della nave americana notò nel suo diario che "aveva l'onore di issare il primo Flaggo Continentol mai visto o di averne fatto uso in quei mari".
I funzionari doganali cantonesi furono inizialmente confusi dai nuovi arrivati, che non arrivarono con doni. Ma i funzionari hanno comunque accolto con favore i "Diavoli a bandiera fiorita" (le stelle sulla loro bandiera sono state scambiate per fiori), molto probabilmente perché l'imperatrice conteneva così tante botti della favolosa radice. Quando la nave tornò al porto di New York City quella primavera, ripagò i suoi investitori con un bel profitto del 25%.
Anche Daniel Boone è entrato nel commercio del ginseng. Nell'inverno del 1787 senta il bargeload del ginseng essiccato al mercato di Filadelfia dalla sua sede commerciale in quello che ora è il centro-ovest della Virginia. Sulla strada, la nave fu sommersa e il ginseng di Boone andò in rovina. Cantanti indistinti e indecisi tornano nella foresta per raccogliere il secondo affare.
Nel 1859, i Big Woods del Minnesota furono testimoni della corsa al ginseng. I prezzi elevati per la radice hanno aiutato molti Minnesotiani a superare i tempi difficili causati da una recessione economica due anni prima. A Mankato quell'anno, un giornale locale riferì che era stata pianificata una danza del ginseng per rendere gli scavatori "ignaro morso di tomusquito o fatica a scavare per la radice bulbosa, mentre" inciampa la punta della luce leggera "sulla musica del GinsengPolka. Boom del ginseng del Minnesota. Più o meno nello stesso periodo, gli agricoltori lungimiranti del vicino Wisconsin sperimentarono la coltivazione della radice. Oggi lo stato del Wisconsin spedisce ogni anno mezzo milione di libbre di ginseng, rendendolo il principale esportatore di ginseng coltivato negli Stati Uniti.
Gli stessi americani hanno sviluppato un forte appetito per il ginseng solo nel decennio passato. Nel 2001, gli americani hanno speso circa 170 milioni di dollari in integratori di ginseng e prodotti. La sua crescita in popolarità è arrivata nonostante la mancanza di prove scientifiche che il ginseng ha poteri medicinali. L'anno scorso alla Oregon State University, in uno studio sui presunti benefici psicologici del ginseng, 83 studenti hanno partecipato a una sperimentazione clinica randomizzata, in doppio cieco, controllata per placebo, della durata di 60 giorni. I ricercatori hanno scoperto che gli integratori hanno migliorato l'energia degli studenti non meglio delle pillole di zucchero.
Altri studi, tuttavia, suggeriscono che il ginseng potrebbe avere alcuni benefici per la salute. Nel 2001, il National Institutes ofHealth (NIH), citando uno studio di Vancouver, ha affermato che "il ginseng sembra avere proprietà antiossidanti". Gli antiossidanti si trovano in una varietà di alimenti, in particolare frutta e verdura, e alcuni studi di laboratorio suggeriscono che potrebbero aiutare a prevenire alcuni tipi di cancro. (Gli studi clinici sono stati inconcludenti.) Il National Center for Complementary and Alternative Medicine del NIH osserva che il ginseng "può aiutare i sistemi ghiandolari e combattenti della malattia del corpo".
Due anni fa, studi clinici condotti a Toronto, in Canada, hanno suggerito che il ginseng americano può abbassare lo zucchero nel sangue nei diabetici di tipo II. VladimirVuksan, capo investigatore dello studio, afferma: "Abbiamo scoperto che ciò che conta non è solo la quantità di ginsenosidi, ma il rapporto tra diversi ginsenosidi che determina l'effetto sul glucosio nel sangue". Vuksan, un medico dell'Università di St. Michael a Toronto sHospital, avverte che questi risultati sono solo preliminari.
James Gordon, professore di psichiatria e medicina di famiglia all'Università di Georgetown e uno dei sostenitori più rispettati del ginseng, afferma che il ginseng ha ridotto l'affaticamento e altri effetti collaterali nei suoi pazienti sottoposti a chemioterapia. "Offre loro sollievo senza l'agitazione causata da altre droghe", dice. Crede anche che la radice possa ridurre lo stress e rafforzare il sistema immunitario.
"Dico ai malati di cancro che dovrebbero consultare un erborista qualificato", afferma Gordon. Ma mette in guardia contro gli integratori da banco di ginseng. Un recente studio di ConsumerLab.com, un'organizzazione indipendente che verifica integratori a base di erbe e nutrizionali, ha scoperto che solo 9 su 22 integratori internazionali di ginseng soddisfacevano i suoi criteri di qualità e purezza; alcuni contenevano persino quantità pericolose di piombo e altri metalli pesanti. "La qualità e l'affidabilità degli integratori di ginseng sono un grosso problema", afferma Gordon, che presiede la Commissione della Casa Bianca sulla politica complementare e sulla medicina alternativa. "Siamo interessati a fare in modo che ciò che è nella bottiglia sia sulla bottiglia."
Negli Stati Uniti, il ginseng è secondo solo al gingko come il più popolare integratore a base di erbe. Si è fatto strada in una serie di prodotti, dai tè e le gomme da masticare alle tinture, snack e bevande "intelligenti", che sono bevande arricchite di nutrienti commercializzate per contrastare lo stress. Anche le indicazioni sulla salute per il ginseng variano ampiamente e suscitano sospetti da parte delle autorità di regolamentazione e dei sostenitori dei consumatori. Wyeth Consumer Healthcare, uno dei maggiori produttori di prodotti sanitari al mondo, afferma che il suo integratore di Centrum Herbals Ginseng "aiuta a mantenere la resistenza e i livelli di energia e può migliorare le prestazioni fisiche". I commercianti di Ginsana, il più popolare integratore di ginseng, si vantano che il prodotto "migliorerà la resistenza fisica" e "migliorerà l'utilizzo dell'ossigeno". Altre affermazioni includono l'aumento della potenza sessuale, la riduzione dei problemi associati alla menopausa e persino il miglioramento della memoria.
"Ciò che colpisce di più del ginseng è la quantità di disinformazione nelle pubblicità e sui pacchetti", afferma il nutrizionista David Schardt del Center for Science in the Public Interest (CSPI). "Panax ginseng, il tipo più comunemente disponibile, non aumenta i livelli di energia, l'umore o la memoria e non riduce lo stress."
Dopo aver esaminato gli studi negli ultimi due decenni, il CSPI ha chiesto alla Food and Drug Administration tre anni fa di bloccare le richieste fasulle. Negli ultimi due anni, la FDA ha inviato lettere a circa una mezza dozzina di produttori, ordinando loro di limitare le indicazioni sulla salute dei prodotti a causa della mancanza di prove a supporto.
L'efficacia del Ginseng, o la sua mancanza, non sarà probabilmente stabilita in modo definitivo in qualsiasi momento presto, anche perché i tradizionali sottoscrittori di studi clinici su larga scala - aziende farmaceutiche - hanno pochi incentivi per testare un antico nostrum che è già ampiamente venduto e in gran parte non brevettabile. Nel frattempo, l'effetto più terapeutico del ginseng potrebbe essere quello di respirare la vita economica nelle comunità povere e rurali delle montagne appalachiane meridionali.
"Il Ginseng è una risposta economica per la Virginia dell'Ovest, dove stanno uscendo cose come l'estrazione del carbone", afferma Fred Hays. "Un piccolo proprietario terriero può vendere il suo legname e attendere una generazione perché cresca", dice, o piantare alberi di Natale. "Ma nella stessa piccola piazza in cui puoi coltivare un piccolo albero di Natale in otto anni, potresti coltivare da $ 3000 a $ 4000 di ginseng."
Ciò renderebbe degno il tifo per il ginseng, per curare tutto o no.
