Azienda F, 3d Reggimento Massachusetts Artiglieria pesante assemblata a Fort Stevens. Foto di William Morris Smith, cortesia della Library of Congress.
L'11 luglio 1864, Lieut. Il generale Jubal Early rimase in piedi a contemplare il profilo del Campidoglio all'orizzonte mentre si preparava a lanciare un attacco a Washington, DC. L'esercito confederato aveva subito una serie di perdite e Early rimase con un esercito esausto ma determinato che cercava di ottenere una vittoria significativa . Ricordata come l'unica volta in cui un presidente è mai stato colpito in combattimento, la Battaglia di Fort Stevens viene in genere ricordata come una piccola scaramuccia, se non ricordata affatto. Ma è stato un momento di panico per l'Unione in quanto i lavoratori federali in attesa di rinforzi sono stati costretti ad armarsi contro le truppe invasori.
Il piccolo appezzamento di terra su cui sorgeva Fort Stevens è a meno di cinque miglia dalla Casa Bianca, ma è facile da trascurare. Lo storico David C. Ward della National Portrait Gallery ammette che deve ancora visitare. "Stavo guardando la mappa e le vedute aeree ed è proprio in fondo alla strada", dice Ward, "E non sono mai stato!"
Sebbene la campagna di due giorni sembri insignificante rispetto ad altri impegni della Guerra Civile, all'epoca fu uno shock elettrizzante per l'Unione.
Il cappello a cilindro di Abraham Lincoln lo ha reso un bersaglio facile per i tiratori scelti confederati. Dall'American History Museum.
"È un grande spavento per l'Unione", spiega Ward. “La strategia dell'Unione è sempre stata quella di proteggere la capitale e hanno sempre avuto molte truppe di stanza qui. Lincoln e i politici avevano molta paura di lasciare incustodita la capitale. "
All'inizio e le sue truppe trascorsero la notte a Silver Spring, bevendo vino rubato e anticipando gli eventi del giorno successivo. Ma quando arrivò la mattina, così fecero anche le navi a vapore dei veterani soldati dell'Unione. Era passata la breve finestra di Early per catturare la capitale impreparata, armata solo di una squadra di convalescenze e operai federali in preda al panico.
Secondo Thomas A. Lewis che scrive per la rivista Smithsonian nel 1988, “I cittadini di Washington hanno riacquistato il loro coraggio. Signore e signori della società e dei ranghi dichiararono una vacanza e sciamarono per fare un picnic e rallegrare gli intrepidi difensori.
Tra quelli che hanno assistito allo svolgimento della battaglia in prima persona c'erano Abraham e Mary Todd Lincoln.
Entrambi Abraham, mostrato qui con il suo caratteristico cappello a cilindro, e Mary Todd Lincoln hanno assistito ai combattimenti. Disegno di Pierre Morand intorno al 1864, per gentile concessione della National Portrait Gallery.
Ward descrive l'incidente incredibilmente strano dicendo: "C'è qualcosa di un po 'soprannaturale nel fatto che, a 6'4", Lincoln va e si trova in cima al muro del Forte e viene messo a fuoco. "Non ha nemmeno rimosso il suo cospicuo cappello a cilindro.
"Penso che si senta responsabile di vedere cosa sta ordinando agli altri uomini di sperimentare", afferma Ward.
Fu il generale dell'Unione Horatio Wright che invitò saggiamente il presidente a dare un'occhiata più da vicino e in seguito scrisse: "L'assurdità dell'idea di mandare il presidente sotto sorveglianza sembrava divertirlo".
Alla fine, Lincoln rimase illeso e l'Unione vinse. Il numero totale di feriti o uccisi è stimato a 874, secondo l'American Battlefield Protection Program.
"Cosa sarebbe successo se Early fosse stato più aggressivo o se l'Unione non avesse ottenuto truppe decenti?" Ward ipotizza che le truppe confederate non sarebbero state in grado di detenere la città ma che una vittoria simbolica come quella avrebbe potuto avere conseguenze sproporzionate . Probabilmente sarebbe costato a Lincoln le elezioni, dice Ward, e avrebbe messo in discussione l'intera guerra.
Fort Stevens ora è solo un angolo d'erba ombreggiato da una chiesa vicina. Lewis ha scritto dopo aver visitato il sito, "Sono stato accolto da un paio di centinaia di metri di erosione di protesi e repliche concrete di una mezza dozzina di piattaforme di armi, immerse in involucri di fast food e vetri rotti".
Il National Park Service sta attualmente supervisionando un rinnovamento necessario per il 150 ° anniversario della battaglia. NPS offre anche tour audio di Fort Stevens e altri siti storici da scaricare.
Scopri di più sulle mostre e sugli eventi che si svolgono allo Smithsonian per celebrare il sesquicentennial della Guerra Civile, tra cui "I ritratti di generali generali di Mathew Brady" presso la National Portrait Gallery.
