L'Australia non è famosa per i fossili di dinosauro eccezionali. Anche se il continente contiene alcuni siti spettacolari, come il "Dinosaur Stampede", molti dei dinosauri scoperti in Australia negli ultimi anni sono noti solo dagli scarti. Tra le eccezioni ci sono un trio di dinosauri descritto per la prima volta nel 2009 da resti trovati nel Queensland: una coppia di sauropodi e un teropode soprannominato "Banjo". Questi dinosauri di circa 110 milioni di anni erano tutti rappresentati da scheletri parziali, e c'è ancora più materiale da questi animali rispetto a quanto originariamente dettagliato. I paleontologi stanno continuando a preparare e studiare le ossa di dinosauro dal sito. L'ultima notizia dal sito riguarda il braccio di Banjo.
Il nome ufficiale di Banjo è Australovenator wintonensis . Questo carnivoro lungo circa 20 piedi apparteneva a un gruppo di teropodi simili a Allosaurus chiamati Neovenatoridi. A giudicare dall'anatomia dei loro teschi e arti anteriori, questi dinosauri hanno usato sia mascelle che artigli per abbattere le prede, e un recente articolo di Matt White e colleghi fornisce uno sguardo dettagliato alle formidabili braccia di Australovenator .
Come menzionato da White e dai coautori, le nuove ossa includono elementi della parte superiore del braccio, della parte inferiore e della mano del dinosauro. Insieme, queste ossa offrono ai paleontologi una visione quasi completa delle braccia di Banjo. Come i suoi parenti stretti, Australovenator aveva un pollice robusto con un grosso artiglio, mentre le altre due dita erano più sottili e portavano armi curve più piccole. Da una prospettiva più dettagliata, i paleontologi suggeriscono anche che le armi di Australovenator e dei suoi parenti stretti potrebbero essere utili per analizzare le relazioni evolutive tra questi dinosauri predatori.
Non si sa esattamente come Australovenator abbia usato le sue braccia. White e i suoi collaboratori menzionano che è in corso un'analisi biomeccanica del braccio del dinosauro, e che tale studio spera di delineare come Banjo e altri Neovenatoridi abbiano combinato denti e artigli nella loro strategia di caccia. Il nuovo articolo è principalmente un inventario dettagliato della mano di Banjo, e anche se le interpretazioni comportamentali sono sexy - è difficile guardare gli artigli di teropodi e non meravigliarsi del danno che potrebbero infliggere - abbiamo bisogno di carte che prima ricostruiscano completamente l'anatomia di un dinosauro. Una volta che sappiamo cosa stiamo guardando, allora possiamo indagare sulle incredibili cose di cui i dinosauri erano capaci.
Riferimento:
White MA, Cook AG, Hocknull SA, Sloan T, Sinapius GH & Elliott DA (2012). Nuovi elementi dell'avambraccio Scoperti di esemplari di olotipo Australovenator wintonensis da Winton, Queensland, Australia. PloS One, 7 (6) PMID: 22761772
