Se oggi hai fatto clic sulle Internet, potresti aver trovato un titolo dicendo che i russi hanno trovato batteri alieni aggrappati alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
L'affermazione si basa su un'intervista rilasciata lunedì scorso dall'agenzia di stampa russa TASS con il veterano cosmonauta Anton Shkaplerov, che in seguito è stata parzialmente ristampata in inglese. Durante l'intervista, Shkaplerov spiega che i cosmonauti russi hanno campionato 19 volte la superficie della ISS, usando tamponi di cotone per raccogliere polvere e detriti dagli angoli e dalle fessure della stazione, riportando i campioni sulla Terra per essere testati.
"E ora si scopre che in qualche modo questi tamponi rivelano batteri che erano assenti durante il lancio del modulo ISS", afferma Shkaplerov. "Cioè, sono venuti dallo spazio e si sono stabiliti lungo la superficie esterna. Sono stati studiati finora e sembra che non rappresentino alcun pericolo."
In altre parole, i moduli ISS erano puliti e sterili quando furono lanciati alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000. Ma ora i ricercatori stanno trovando parti contaminate da batteri e altro greggio. Questo significa che i microbi sulla stazione sono micro-ET? È possibile — ed è difficile valutare veramente ciò che i russi hanno trovato da una dichiarazione vaga e tradotta — ma è improbabile.
Come riporta Jason Le Miere per Newsweek, Shkaplerov si riferisce probabilmente a un programma russo a partire dal 2010 chiamato "Test", in cui i cosmonauti hanno spazzato via la stazione. L'idea è che la stazione spaziale potrebbe fungere da spugna di detriti spaziale di fatto, raccogliendo passivamente i frammenti che galleggiano oltre la Terra, poiché secondo TASS l'ISS trascorre il 60 percento del suo tempo nei campi di polvere delle comete.
"Le micrometeoriti e la polvere di cometa che si depositano sulla superficie della ISS possono contenere nella sua forma naturale sostanza biogenica di origine extraterrestre", dice l'agenzia spaziale russa Roscosmos. "La superficie della ISS è forse un collezionista e custode unico e facilmente disponibile di sostanza cometa e, possibilmente, di biomateriale di origine extraterrestre."
Anche se l'esterno della ISS ospita batteri, ciò non significa che provenga dal Grande Al di là. Nel 2010, i batteri raccolti dalle rocce vicino al villaggio di Beer in Gran Bretagna sono stati esposti agli elementi all'esterno dell'ISS per 553 giorni. Un gruppo di insetti è sopravvissuto alla costante radiazione cosmica, alla luce UV e agli sbalzi di temperatura di 300 gradi, il che significa che ci sono batteri terrestri che possono farcela nella durezza dello spazio.
Infatti, nonostante l'ossessione per la decontaminazione e il mantenimento di tutto ciò che va alla ISS senza errori, uno studio del 2015 ha dimostrato che l'interno del complesso cosmico brulica di microbi. Sequenziando il DNA trovato nella polvere da uno dei filtri dell'aria della ISS, i ricercatori hanno rilevato oltre due dozzine di generi di batteri e funghi, due di questi potrebbero contenere agenti patogeni potenzialmente dannosi.
È anche possibile che i batteri della Terra possano farcela da soli. Secondo uno studio del 2013, i ricercatori hanno scoperto che i microbi viventi in campioni raccolti da cinque a dieci miglia sopra il Golfo del Messico e il Mar dei Caraibi durante la stagione degli uragani.
Come riportato da Miriam Kramer per Space.com nel 2014, altri microbi, come i tardigradi o gli orsi d'acqua, sono in grado di tollerare la durezza dello spazio. "Si noti che esiste una lunga storia di missioni statunitensi ed europee che dimostrano che i microbi potrebbero sopravvivere nell'orbita terrestre bassa per lunghi periodi di tempo", ha detto l'astrologo biologa della NASA Lynn Rothschild a Kramer.
Questa non è la prima volta che TASS ha segnalato una strana scoperta all'ISS. L'articolo di Kramer era incentrato sull'affermazione del 2014 da parte del funzionario della stazione spaziale Vladimir Solovyov, secondo il quale i cosmonauti avevano trovato il plancton marino all'esterno della stazione spaziale, supponendo che fosse stato fatto saltare lì dalle correnti d'aria.
La NASA non era in grado di confermare i reclami al momento. Ma all'inizio di quest'anno, TASS ha offerto maggiori dettagli sulla scoperta:
“Esperimenti di vari anni hanno rivelato frammenti di DNA di micobatteri, un marker del plancton eterotrofo batterico nel Mare di Barents; il DNA dei batteri estremofili del genio Delftria; il DNA dei batteri strettamente correlato a quelli trovati nei campioni di suolo dell'isola del Madagascar; genomi vegetativi; il DNA di alcune specie di Archaea e il DNA delle specie di funghi Erythrobasidium e Cystobasidium. "
Se confermato, ciò significherebbe che la biosfera si estende un po 'più nello spazio di quanto si pensasse in precedenza. Sarebbe fantastico, ma dovremo vedere alcune ricerche sottoposte a revisione paritaria prima di poter garantire il plancton spaziale - o, per quello, gli ultimi batteri "alieni".
