Per prevenire la prossima pandemia, individuala alla fonte. Questa è l'idea alla base di PREDICT, un programma di sorveglianza globale che ha trascorso quasi 10 anni a caccia di nuovi virus che potrebbero traboccare dalla fauna vulnerabile agli esseri umani. Ora, i ricercatori di PREDICT in Myanmar hanno colpito lo stipendio con un virus mai visto prima che infetta i pipistrelli dalle rughe, un virus della stessa famiglia di quelli che causano SARS e MERS.
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Il virus Myanmar è il primo del suo genere ad essere rilevato su scala globale. Il team ha inoltre identificato un secondo nuovo virus che era stato precedentemente trovato in Thailandia, anche nei pipistrelli. Tali scoperte sono fondamentali, perché ciò che accade in Myanmar non rimane sempre in Myanmar. "Il Myanmar si trova in una posizione centrale nel sud-est asiatico, un'area di primaria preoccupazione per le malattie virali e le malattie infettive emergenti", afferma Marc Valitutto, un veterinario della fauna selvatica che guida gli sforzi nella regione, che è rigogliosa di foresta pluviale tropicale e ricca di biodiversità.
Circa il 75 percento delle malattie infettive emergenti di oggi sono zoonotiche o trasferite dal contatto tra fauna selvatica e esseri umani. Ma poiché gli animali non mostrano sempre - per non parlare del lamentarsi - degli stessi sintomi di malattia che fanno gli umani, le malattie zoonotiche sono difficili da rilevare e le conseguenze possono essere disastrose. Dall'inizio del 21 ° secolo, più di una dozzina di epidemie globali si sono diffuse dagli animali all'uomo, tra cui Ebola, SARS e influenza aviaria.
Con questo in mente, il team PREDICT ha sfruttato le risorse veterinarie dello Smithsonian per svelare malattie potenzialmente devastanti che non sono ancora entrate nella popolazione umana. I loro sforzi, che abbracciano i campi della conservazione della fauna selvatica e della salute pubblica globale, rafforzano l'arsenale crescente del mondo contro le malattie infettive. PREDICT è finanziato da USAID e riunisce un gran numero di organizzazioni globali attente alla salute tra cui la Smithsonian Institution, il One Health Institute dell'Università della California a Davis, EcoHealth Alliance, Metabiota e Wildlife Conservation Society.
In molti casi, il team finisce per dedicarsi prima alla fauna selvatica: "La salute umana è fondamentale, ma se si desidera essere a monte di un focolaio, è necessario pensare sempre più da dove proviene il virus e come è possibile rilevarlo", spiega Suzan Murray, direttore del Global Health Program di Smithsonian, che collabora con PREDICT in Myanmar e Kenya.
Finora, il team ha scoperto oltre 800 nuovi virus a livello globale campionando fauna selvatica locale, bestiame e popolazioni umane suscettibili alla trasmissione in oltre 30 paesi in Africa e Asia. Ma secondo Chelsea Wood, un ecologo della conservazione dell'Università di Washington che non è affiliato con PREDICT, questa è probabilmente solo la punta dell'iceberg. "Le persone sopravvalutano davvero la nostra comprensione dei virus importanti dal punto di vista medico nel mondo", afferma. "Le foreste pluviali tropicali [in particolare] sono solo pozzi neri della diversità virale, la più alta diversità virale del pianeta."
Per fare questa ultima scoperta, i biologi della conservazione Smithsonian hanno trascorso tre anni e mezzo a seguire da vicino i pipistrelli, i primati e i roditori, animali precedentemente implicati nella diffusione di epidemie virali, originari del Myanmar. Ogni animale che rientra nelle cure del team Myanmar viene sottoposto a test approfonditi, con ricercatori che raccolgono saliva, urina, feci e sangue. Valitutto e il suo team hanno anche iniziato a tracciare i modelli di migrazione di diverse specie di pipistrelli nell'area utilizzando la tecnologia GPS all'avanguardia. "Se una specie porta una malattia, è importante sapere dove sta andando e da dove proviene", spiega Valitutto.
I ricercatori provano un pipistrello dalle rughe. (Roshan Patel / Smithsonian Conservation Biology Institute) Secondo Tracey Goldstein, direttore associato del One Health Institute, solo dall'1 al 3 percento circa dei campioni contiene virus di interesse, vale a dire i virus all'interno delle famiglie target noti per causare malattie. Una frazione ancora più piccola è abbastanza correlata ai ceppi patogeni per qualificarsi per ulteriori studi, come i due nuovi virus in Myanmar. Questi, tuttavia, sono i virus che hanno il maggior potenziale di minacciare le popolazioni umane. Una volta che questi esemplari arrivano nelle loro mani, Goldstein e i suoi colleghi valutano la loro capacità di infettare una serie di cellule animali e umane.
Mentre entrambi i nuovi virus sono correlati a virus che in precedenza hanno causato epidemie mortali negli esseri umani, i ricercatori sottolineano che la relazione è lontana, quindi è possibile che non rappresentino alcuna minaccia imminente. Tuttavia, ogni nuovo virus identificato contiene informazioni critiche, indipendentemente dalla sua capacità di spostarsi nelle popolazioni umane. "Questi nuovi virus in Myanmar potrebbero rientrare nell'elenco delle priorità perché non sono strettamente correlati a qualcosa a cui teniamo", afferma Goldstein. "Ma sono anche importanti per comprendere le differenze tra virus che possono e non possono infettare l'uomo".
Oltre 1500 ulteriori campioni di Myanmar attendono l'elaborazione, che sarà effettuata in laboratori sia in Myanmar che negli Stati Uniti. Un obiettivo primario di PREDICT è fornire ai laboratori locali nei paesi ospitanti le risorse e le competenze necessarie per acquisire ed elaborare autonomamente campioni, in modo che il lavoro possa continuare anche dopo la conclusione della programmazione. A livello globale, PREDICT ha formato oltre 3300 personale governativo, medici, veterinari, responsabili delle risorse, tecnici di laboratorio e studenti.
Il programma di sorveglianza sottolinea inoltre l'impegno della comunità locale e mira a sostenere un'infrastruttura sanitaria sostenibile basata sulle loro scoperte. Tutti i risultati rilevanti vengono infine trasmessi al ministero della salute di ciascun paese per contribuire a modellare i futuri cambiamenti nella politica. Le informazioni vengono quindi divulgate al pubblico in modo culturalmente consapevole, insieme a raccomandazioni per ridurre al minimo i comportamenti rischiosi, come il consumo di carne di arbusti o l'immissione sul mercato di animali vivi, che potrebbero facilitare la diffusione della malattia.
"Il programma comprende veramente il concetto di One Health", afferma Valitutto. “Comprende malattie e salute degli animali, salute umana e salute ambientale. Come progetto siamo in grado di parlare in tre aree diverse. "
Sebbene l'obiettivo finale di PREDICT sia quello di evitare future pandemie nella popolazione umana, Valitutto e Murray sottolineano l'importanza di sostenere la salute della fauna selvatica nell'interfaccia tra animale e umano. Quando gli animali vincono, vinciamo. E mentre specie come i pipistrelli sono in grado di ospitare malattie, conferiscono anche enormi benefici ecologici, tra cui l'impollinazione e il controllo dei parassiti, secondo Angela Luis, ecologista delle malattie all'Università del Montana che non è affiliata a PREDICT.
"Tutti questi studi sulla scoperta virale si stanno concentrando su specifiche specie animali, ma spesso possono portarci a demonizzare queste specie", afferma Luis. "Solo perché portano malattie brutte non significa che dovremmo uccidere queste specie."
