Il generale Joseph Stilwell (1883-1946), noto affettuosamente come "Vinegar Joe", è uno dei miei eroi di guerra americani preferiti. La sua carriera - West Point, prima guerra mondiale in Francia, servizio come addetto militare a Pechino e, in particolare, comando delle forze statunitensi in Cina, India e Birmania durante la seconda guerra mondiale - è descritta magistralmente nel premio Pulitzer del 1972 di Barbara Tuchman Stilwell e l'esperienza americana in Cina: 1911-1945 .
Di recente ho scoperto che è possibile vedere l'uomo in azione in The Stilwell Road, un documentario del Dipartimento di Guerra degli Stati Uniti del 1947, narrato da Ronald Reagan. Usando filmati vintage, racconta la storia dello sforzo del generale di riprendere la Birmania settentrionale dai giapponesi e di fornire forze cinesi assediate sotto il Generalissmo Chiang Kai-Shek costruendo una strada di 500 miglia attraverso il Passo Pangsau in Himalaya. La Stilwell Road, come venne a sapere, fu un'impresa ingegneristica impressionante, completata nel 1944, che costò milioni di dollari, migliaia di vite e la buona volontà del comandante dell'Aeronautica militare Claire Chennault che preferì rifornimenti volanti su "The Hump" invece di costruire un collegamento terrestre precario dall'India alla Cina.
Un giorno mi piacerebbe seguire la Stilwell Road, anche se il suo portale più accessibile si trova in un angolo grezzo e isolato dell'India afflitto da disordini, terrorismo e tensione con la vicina Cina. Mi piacerebbe vedere il monumento a Stilwell nel cimitero di West Point e la lapide nella sua casa a Carmel, in California.
Ma c'è un sito di "Vinegar Joe" che ho visitato e che non dimenticherò: il Museo Stilwell a Chongqing, in Cina, dove il generale viveva in collegamento con Chiang Kai-Shek, quindi combattendo sia l'insurrezione giapponese che comunista che si sarebbe trasformata in La lunga e brutale guerra civile cinese, che si è conclusa con l'istituzione della Repubblica Popolare. Mentre Stilwell era lì, divenne sempre più disincantato dalla corruzione e dal sotterfugio nel governo nazionalista di Chiang, aprendo alla fine la comunicazione con l'Armata Rossa sotto Mao Zedong, guadagnandosi lo status di eroe nella Cina contemporanea. Il museo ha reperti e mostre (con sottotitoli in inglese) che delineano la sfiducia del generale nei confronti dei nazionalisti e gli sforzi per riportare le relazioni americane con la Cina su una nuova strada. Alla fine, la potente lobby cinese americana, guidata dall'editore della rivista Time Henry Luce, convinse il presidente Franklin D. Roosevelt a ricordarlo. A volte mi chiedo come si sarebbe aperta la relazione Cina-USA se la voce di Stilwell fosse stata ascoltata.
