Ci sono alcune verità su cui le persone ragionevoli possono essere d'accordo. Uno di questi è il fatto che la Guerra Civile riguardava la perpetuazione della schiavitù - il furto di vite umane, lavoro e dignità nel perseguimento di guadagni finanziari - e non sulla tragica battaglia del fratello contro il fratello o di qualche "Romantic Cause Lost".
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Ma il disaccordo inspiegabilmente persiste. Una conseguenza di ciò è che un secolo e mezzo dopo la fine del conflitto, le ombre di questa guerra pendono su di noi come fumo di cannoni che non hanno mai smesso di sparare.
Una nuova mostra presso lo Smithsonian American Art Museum intitolata " Kara Walker: Harper's Pictorial History of the Civil War (Annotated) " esplora questi miti contorti della schiavitù e della guerra civile. Le immagini distintive di Walker - sagome surreali, spesso violente, a volte assurdamente sessualizzate di afro-americani - raffigurano non persone reali, ma personaggi basati su caricature razziste un tempo ampiamente diffuse nella cultura popolare del XIX secolo.
Sovrapponendo queste figure stagliate a riproduzioni esplose di illustrazioni storiche di Harper’s Magazine, la serie di stampe Walker offre una versione a bassa tecnologia di realtà aumentata di eventi un tempo attuali.
Gli accademici hanno da tempo riconosciuto che una storia definitiva, un resoconto completamente non verniciato di ciò che è realmente accaduto durante la guerra civile, è irraggiungibile. Ci sono solo narrazioni diverse, ognuna determinata dalle preoccupazioni dell'età in cui è stata creata, ognuna il prodotto dal punto di vista del narratore.
Nel 1866, i redattori di Harper's Magazine decisero di riassumere la guerra civile con la pubblicazione del suo Harper's Pictorial History of the Great Rebellion in due volumi, 836 pagine. La prefazione del compendio recava un'insolita dichiarazione di intenti, che riusciva a suonare allo stesso tempo nobile e milquetoast:
All'inizio ci siamo proposti di narrare gli eventi proprio nel momento in cui si sono verificati; parlare di uomini vivi in modo imparziale come se fossero morti; lodare indebitamente nessun uomo perché si sforzava di ottenere il giusto, non diffamare nessun uomo perché cercava di ottenere l'errore; anticipare, per quanto possiamo, il sicuro verdetto di eventi e epoche successive.
Chiaramente, la falsa equivalenza ha una lunga storia; così come creare una storia per evitare di offendere i lettori. Una cosa sorprendente delle illustrazioni nei volumi di Harper è il grado in cui scene di battaglia, fortificazioni, truppe in marcia, paesaggi urbani e ritratti di "grandi uomini" superano le rappresentazioni di persone schiavizzate, la cui schiavitù ha motivato la guerra.
Come si dovrebbe rispondere a un resoconto della storia la cui stessa presentazione serve a custodire una menzogna? Ancora oggi, questa domanda rimane centrale nel discorso pubblico americano, pertinente, ad esempio, alla discussione sulla rimozione dei monumenti confederati.
La risposta di Kara Walker è di rendere impossibile accettare le cose al valore nominale.
Buzzard's Roost Pass di Kara Walker, 2005, dal portfolio Harper's Pictorial History of the Civil War (Annotated) (SAAM, acquisto del museo attraverso Luisita L. e Franz H. Denghausen Endowment © 2005 Kara Walker) 
Pack-Mules in the Mountains di Kara Walker, 2005, dal portfolio Harper's Pictorial History of the Civil War (Annotated) (SAAM, acquisto del museo attraverso Luisita L. e Franz H. Denghausen Endowment © 2005 Kara Walker) 
Signal Station, Summit of Maryland Heights di Kara Walker, 2005, dal portfolio Harper's Pictorial History of the Civil War (Annotated) (SAAM, acquisto del museo attraverso Luisita L. e Franz H. Denghausen Endowment © 2005 Kara Walker) 
Scena della morte di McPherson di Kara Walker, 2005, dal portfolio Harper's Pictorial History of the Civil War (Annotated) (SAAM, acquisto del museo attraverso Luisita L. e Franz H. Denghausen Endowment © 2005 Kara Walker) Nella versione originale di Harper intitolata Loyalists dell'Alabama che saluta le cannoniere federali, una folla di sostenitori dell'Unione sciama sul fiume per incontrare le navi statunitensi. Nell'aggiornamento di Walker, la silhouette di una donna schiavizzata sfrutta al massimo la distrazione, cogliendo l'opportunità di correre per la sua vita. Comanda in primo piano; ignaro del suo volo, la folla felice ora fa da sfondo alla sua lotta per la sopravvivenza. Walker rivela una storia che la Harper lascia non raccontata: indipendentemente dall'arrivo delle forze del Nord, gli afro-americani sono rimasti in pericolo mortale, le loro vite e la loro libertà erano a rischio.
Un aspetto unico della mostra è che gli spettatori sono in grado di confrontare le stampe di Walker con il loro materiale originale. Le vetrine vicine contengono diverse edizioni dei libri di Harper .
Le stampe di Walker non sono solo più grandi, ma più scure e più pesanti degli originali. Nella sua versione di Crest of Pine Mountain, dove il generale Polk è caduto, le nuvole nel cielo sono coperte di inchiostro, minacciando una tempesta, mentre Harper sta descrivendo una bella giornata.
L'illustrazione originale ha al centro quattro ceppi d'albero, ben illuminati, una possibile evocazione poetica della perdita. La versione di Walker è dominata da una donna nuda, la sua circonferenza e il suo fazzoletto che la collegano allo stereotipo "mammy", sollevando le braccia verso il cielo come per lode o lamento. Dietro di lei, una ragazza è pronta a far oscillare un'ascia. Non lo punta ai ceppi d'albero ma alla gamba grassoccia della donna. Il fatto che possa presto essere smembrata è suggerito da un'altra immagine della serie, in cui la testa, la mano e il seno incarnati di una donna vengono lanciati in cima a una scena di battaglia.
L'installazione evidenzia uno dei vantaggi di un museo che copre l'intera storia dell'arte americana. "La nostra capacità di mostrare questi fianco a fianco, fa emergere la storia e mostra ciò che gli artisti contemporanei stanno effettivamente facendo", afferma la curatrice Sarah Newman. "Rende solo le due collezioni più ricche."
Quando Newman è arrivata all'American Art Museum lo scorso anno, avendo precedentemente lavorato alla Corcoran Gallery of Art e alla National Gallery of Art, ha trasformato il suo primo ordine di attività in un vasto studio della collezione del museo. Scoprendo che solo due delle 15 stampe di Walker erano state esposte al museo, progettò di esporre l'intera serie.
Walker è diventato maggiorenne come artista negli anni '90. Quando ha conseguito il Master in Fine Arts alla Rhode Island School of Design nel 1994, era già una forza da non sottovalutare: il suo talento nel produrre lavori provocatori le ha fatto guadagnare presto una reputazione. Quando è stata nominata MacArthur Fellow nel 1997, all'età di 28 anni, quella reputazione è cresciuta solo quando è diventata la seconda persona più giovane ad aver mai ricevuto la prestigiosa borsa "Genius".
Nato nel 1969, Walker è un membro della Generazione X, il prodotto di un'epoca in cui gli artisti d'avanguardia spesso confondevano deliberatamente le acque della storia, alterando in modo aggressivo le storie che raccontiamo noi stessi infondendole di molti livelli di significato. Invariabilmente, questi strati erano in conflitto tra loro e attingevano regolarmente elementi stravaganti, ironici e grotteschi. Walker è un mondo di sogni brutale e brutto, in cui gli eventi hanno spesso poco senso razionale.
"Sente che non esiste un modo per rappresentare la vita afroamericana o l'esperienza afroamericana", afferma Newman. "È sempre multiplo, è sempre disordinato ed è sempre perverso."
"Tutta la gamma di immagini di persone di colore, che siano di persone di colore o meno, è libera nella mia mente", ha detto. (La stessa Walker accetta raramente richieste di intervista e, attraverso la sua galleria, rifiuta di essere intervistata per questo articolo.)
L'arte di Walker non è polemica. Non parla caldamente del suo sdegno e si aspetta di ricevere in cambio solo discussioni o assenso. "Non penso che il mio lavoro stia effettivamente affrontando la storia", ha detto Walker. "Penso al mio lavoro come riassunto dalla storia o consumato dalla storia".
Gli artisti molto più vecchi o molto più giovani di Walker spesso non la capiscono. Betye Saar, un'artista afroamericana nata nel 1926, intraprese notoriamente una campagna per scrivere lettere attaccando Walker e cercando di impedire la mostra delle sue opere. E nel 1999, Saar disse a PBS: “Ho sentito che il lavoro di Kara Walker era una specie di rivolta e negativo e una forma di tradimento per gli schiavi, in particolare donne e bambini; che era fondamentalmente per il divertimento e l'investimento dello stabilimento di arte bianca. "
Quest'autunno, prima della sua mostra al Sikkema Jenkins, la galleria di New York il cui fondatore la chiama "la casa che Kara ha costruito", Walker ha rilasciato una dichiarazione. Si legge, in parte:
So cosa vi aspettate da me e ho rispettato fino a un certo punto. Ma sinceramente sono stanco, stanco di alzarmi in piedi, essere contato, stanco di "avere una voce" o peggio di "essere un modello". Stanco, vero, di essere un membro in primo piano del mio gruppo razziale e / o della mia nicchia di genere. È troppo, e lo scrivo sapendo benissimo che il mio diritto, la mia capacità di vivere in questo paese abbandonato da Dio come persona (orgogliosamente) corsa e (urgentemente) di genere è minacciata da gruppi casuali di bianchi (maschi) suprematisti che ostentano una sorta di nozione unita di purezza di razza con bandiere e torce e dimostrazioni impressionanti della sociopatia di chi ha commesso la vittima. Alzo gli occhi, incrocia le braccia e aspetto.
In altre parole, sta prendendo una visione lunga. Lyric Prince, un artista afroamericano di 33 anni, non ce la fa.
In una rubrica di Hyperallergic recante il titolo "Cara Kara Walker: se sei stanco di alzarti, per favore, siediti" Prince rimprovera Walker per aver sottratto la sua responsabilità agli artisti che l'ammirano, scrivendo beffardamente, "Sta bene nei suoi diritti di solo in alto e dire: 'Bene, ho intenzione di dipingere piccoli alberi felici in questo momento perché questo clima politico mi sta stressando e la gente ha bisogno di guardare qualcosa di bello per un cambiamento.
Walker, ovviamente, non ha fatto nulla del genere. È vero che il suo spettacolo di New York si è spesso allontanato dalle sagome in favore di rendering più pittorici o da cartone animato. Ma il lavoro è ancora complicato e panoramico, le immagini sono ancora più violente, sessualizzate, scatologiche e terrificanti, come sempre.
"Quando la gente dice a [Walker] che non rappresenta il lato nobilitante della vita afro-americana e che non è fedele all'esperienza, sta dicendo che non esiste una vera esperienza e non c'è un modo per rappresentarla", dice Newman.
“Kara Walker: Harper's Pictorial History of the Civil War (Annotated)” è in mostra allo Smithsonian American Art Museum all'8 ° e F Street, NW a Washington, DC fino all'11 marzo 2018
