All'inizio del diciannovesimo secolo, gli Stati Uniti erano ancora un luogo in cui molte persone mangiavano ciò che crescevano e molte donne facevano i vestiti di famiglia. Ma con innovazioni tecnologiche come la ferrovia, il telegrafo e il battello a vapore, gli Stati Uniti sono diventati una delle potenze industriali leader a livello mondiale. Nel frattempo, il paese era diventato un impero transcontinentale, che queste innovazioni nei trasporti e nelle comunicazioni aiutarono a facilitare.
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Buffalo Herds di George Catlin del 1832 che attraversa l'Alto Missouri evoca un'America rurale che stava lasciando il posto ai progressi tecnologici, come il battello a vapore, che avrebbe aiutato a lanciare la Rivoluzione industriale della nazione. (Dono della signora Joseph Harrison, Jr. / Smithsonian American Art Museum) 
George Catlin's c. 1827 fusione di arte e cartografia, A Bird's Eye View delle Cascate del Niagara, probabilmente ha colpito gli spettatori del 19 ° secolo come altamente fantasiosi. (Collezione privata / Smithsonian American Art Museum) 
Il Nevada di Timothy O'Sullivan. (L'acquisto del museo dalla Collezione Charles Isaacs è stato reso possibile in parte dalla Lusita L. e Franz H. Denghausen Endowment / Smithsonian American Art Museum) 
Si può dire che l'era del battello a vapore sia iniziata quando John Fitch e James Rumsey dimostrarono le loro navi a vapore nel 1787. (American Society of Mechanical Engineers, New York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Robert Fulton produsse il primo battello a vapore commerciale della nazione nel 1807. Qui sono mostrati i suoi disegni presentati con la sua domanda di brevetto. (American Society of Mechanical Engineers, New York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Molti americani del diciannovesimo secolo erano orgogliosi del paesaggio della giovane nazione e credevano di vedere il lavoro manuale di Dio in natura. L'artista afro-americano Robert S. Duncanson's Landscape with Rainbow è stato creato alla vigilia della guerra civile nel 1859. (Dono di Leonard e Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
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La Great American Hall of Wonders, una mostra presso lo Smithsonian American Art Museum di Washington, DC, presenta una rappresentazione grafica di questa era trasformativa. Sottolinea precisamente quelle forze della scienza e della tecnologia che stavano guidando i cambiamenti: immagini di acqua, come quelle nelle pagine seguenti, caratterizzano le interrelazioni tra arte, tecnologia e scienza forgiate dagli americani di quell'epoca. L'organizzatore della mostra, Claire Perry, curatrice indipendente, scrive di essere interessata allo "spirito di indagine del XIX secolo attraverso la scienza e la tecnologia, le arti e i materiali della vita quotidiana che ha definito le sperimentazioni che si svolgono nel vasto laboratorio degli Stati Uniti Stati."
Le acque erano le autostrade interstatali degli Stati Uniti dell'inizio del XIX secolo. Molti americani si sono guadagnati da vivere come agricoltori e i corsi d'acqua hanno fornito un mezzo efficiente per portare le colture sul mercato. Il battello a vapore ha notevolmente migliorato questa capacità. Nel 1787, John Fitch e James Rumsey costruirono entrambi battelli a vapore americani, ma non riuscirono a sostenere il sostegno finanziario e morirono frustrati. Il primo battello a vapore di successo commerciale, Clermont di Robert Fulton, fece il giro del fiume Hudson a partire dal 1807. (La mostra comprende due disegni, in basso a destra, per la domanda di brevetto del motore a vapore di Fulton.) I battelli a vapore si sono dimostrati preziosi per i viaggi a monte sui fiumi con correnti potenti, di cui il Mississippi fu il massimo esempio. In precedenza, il traffico sul Mississippi era stato prevalentemente a valle; a New Orleans i battellieri hanno rotto le loro chiatte per vendere legname e sono tornati a casa nel Kentucky o nel Tennessee lungo la Traccia di Natchez.
Sandbar e altri ostacoli hanno impedito il commercio. Abraham Lincoln fu tra i leader politici dell'epoca che favorirono gli aiuti del governo per rendere navigabili i fiumi. Lincoln ha persino brevettato un'invenzione per aiutare le navi a vapore a terra a sollevarsi dai banchi.
Era anche un'era di monumentale costruzione di canali, di solito per collegare due corsi d'acqua naturali o parallelamente un singolo torrente ed evitare cascate, rapide o altre impasse. La via navigabile artificiale più importante dal punto di vista economico e finanziariamente di successo del paese era l'Erie Canal a New York. Sorprendentemente, questa ambiziosa impresa da Albany a Buffalo - 363 miglia - è stata completata in otto anni. Il canale contribuì potentemente alla prosperità di New York City e portò la civiltà commerciale nella parte occidentale dello stato, comprese le Cascate del Niagara.
La strabiliante immagine di George Catlin, circa 1827, dipinge A Bird's Eye View delle Cascate del Niagara e sintetizza l'arte del paesaggio con la cartografia. La visione a volo d'uccello che diamo per scontato oggi probabilmente ha colpito gli spettatori al momento come altamente fantasiosi. Le cascate del Niagara, che Perry descrive come "un'icona della bellezza, della monumentalità e del potere del paesaggio americano", hanno caratterizzato per molti americani l'enorme potere della natura e di Dio. Nel frattempo, gli uomini d'affari hanno sfruttato il potere di Niagara per l'industria.
Catlin, ansioso di registrare un'America in procinto di scomparire, creò Buffalo Herds Crossing nell'Alto Missouri nel 1832 . Il dipinto contrappone il vasto numero di bisonti che nuotano attraverso il fiume con la manciata di esploratori in una barca a remi. Un uomo sulla barca sembra agitare con aria di sfida il suo fucile verso gli animali, un gesto che a un moderno spettatore sembrerebbe prevedere il loro prossimo massacro.
Per gli americani del XIX secolo, l'acqua rappresentava sia la natura che la civiltà. Il pittore Robert S. Duncanson, allora artista afroamericano più celebre della nazione, affronta sottilmente entrambi questi temi in Landscape with Rainbow del 1859. L'arcobaleno, ovviamente, è stato oggetto di interesse scientifico, artistico e religioso per secoli. E questo dipinto è stato descritto nel corso dei decenni come una celebrazione arcadica. L'artista cattura il passaggio dalla natura selvaggia all'insediamento. L'acqua calma e la terra verdeggiante sono bilanciate dai bambini, dalla capanna e dal bestiame al pascolo. L'arcobaleno, uno dei fenomeni più evanescenti della natura, ci ricorda oggi che è stato anche un momento fragile. Il lavoro è un commento ricco e, ai nostri occhi, toccante sul primo entusiasmo degli americani per il progresso.
Daniel Walker Howe è uno storico e autore di What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1848 .
