Nel 2015, i paleontologi hanno trovato centinaia di tracce di sauropodi sull'isola di Skye, rendendo l'isola rocciosa il sito di dinosauro più significativo della Scozia. Ora, come riferisce Nicola Davis per il Guardian, i ricercatori hanno scoperto altre 50 impronte in un sito vicino, che, a differenza della posizione precedente, include le tracce di dinosauri carnivori.
Le grandi impronte, descritte in un articolo dello Scottish Journal of Geology, sono state scoperte vicino a un promontorio scenico noto come Brothers 'Point. Esse risalgono al Medio Giurassico, circa 170 milioni di anni fa, quando Skye faceva parte di un'isola subtropicale vicino all'equatore. Oggi, Skye è nota per il suo paesaggio montuoso spazzato dal vento, ma durante il Giurassico medio, la regione era costellata di spiagge, lagune e fiumi. Stephen Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo e coautore del nuovo articolo, dice a Davis che le stampe sono state realizzate da "dinosauri che camminano in acque molto poco profonde".
Secondo Michael Greshko del National Geographic, due ricercatori, Davide Foffa e Hong-Yu Yi, hanno trovato le impronte nel 2016 e Brusatte e il suo studente Paige dePolo sono tornati sul sito l'anno successivo per studiare ulteriormente le tracce. Hanno usato droni e telecamere per mappare il sito, spiega una dichiarazione dell'Università di Edimburgo, e sono stati in grado di distinguere molte impronte isolate e due binari.
Alcune delle stampe erano piuttosto grandi ("grande quanto una gomma di un'auto", scrive Davis) e sembravano essere state fatte da un dinosauro torreggiante che camminava a carponi. "[T] il dinosauro che si adatta al conto è un sauropode, uno di questi dinosauri dal collo lungo, con la pancia panciuta, tipo brontosauro", dice Brusatte a Davis. Ma altre impronte sembravano essere state fatte da dinosauri a tre dita che camminavano sulle zampe posteriori. I ricercatori ritengono che queste tracce siano state lasciate da teropodi, un gruppo eterogeneo di dinosauri bipede che include il Tyrannosaurus rex . I teropodi che vagavano attorno a quello che oggi è Skye potrebbe essere stato un cugino molto antico del T. rex, che visse durante il periodo Cretaceo.
In un'intervista con il Greshko di National Geographic, Brusatte spiega che il Giurassico medio è stato un periodo importante nella storia evolutiva dei dinosauri - un'epoca in cui "i primi uccelli salirono in cielo, i primi tirannosauri si stavano evolvendo, [e] il primo davvero i colossali sauropodi stavano iniziando. ”Ma raramente si trovano fossili del Medio Giurassico, che fanno di Skye un importante sito paleontologico.
La nuova scoperta aggiunge sfumature alla nostra comprensione di come si muovono i rettili sauropodi. I paleontologi una volta credevano che i rettili giganteschi non sarebbero stati in grado di sostenere il loro peso sulla terra ed erano quindi anfibi. Ricerche più recenti hanno rivelato che gli animali in effetti si muovevano a terra, ma le impronte su Skye indicano che almeno alcuni sauropodi trascorrevano il tempo a sgattaiolare attraverso le acque costiere.
"Non era che l'acqua fosse l'unico posto dove potevano vivere e dovevano solo languire", dice Brusatte a Greshko . "Invece, ora stiamo dicendo che erano così dinamici ed energici - che avevano così tanto successo - che probabilmente stavano esplorando qualunque ambiente potevano".
