Il vaiolo arrivava per posta, in un pezzettino di pelle umana di 350 anni. E la scoperta a sorpresa sta drammaticamente riscrivendo la storia di una delle malattie più famose per affliggere l'umanità.
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Ana Duggan, genetista evoluzionista della McMaster University, stava collaborando con scienziati lituani che stavano studiando cadaveri essiccati trovati nella cripta di una chiesa a Vilnius. Degli oltre 500 cadaveri sepolti lì, la maggior parte si era decomposta, ma circa 200 erano preservati dalle fresche e secche condizioni della cripta. Il campione che fece sussultare Duggan proveniva dalla gamba di un bambino sepolto tra il 1643 e il 1665.
Duggan e colleghi stavano analizzando il DNA nel campione cutaneo per imparare qualcosa sulla vita e sulla morte del bambino. Mentre cercavano prove del poliomavirus JC, un bug comune, hanno testato il campione per il DNA del virus e hanno invece trovato il virus variola, che causa il vaiolo.
Conosciuto per le sue vesciche distintive e morti raccapriccianti, il vaiolo ha ucciso 300 milioni di persone nel 20 ° secolo ed è stato a lungo un flagello dell'umanità. Ma quanto tempo? Gli scienziati hanno sostenuto che è stato con noi per almeno 10.000 anni. I ricercatori hanno trovato segni distintivi sul volto di una mummia egiziana di 3000 anni fa. E i testi storici descrivono epidemie di una malattia simile al vaiolo nella Cina del IV secolo e nella Roma del II secolo.
Tuttavia, il DNA del virus del variola del 17 ° secolo rilevato da Duggan e colleghi è la più antica traccia definitiva di vaiolo che i ricercatori hanno trovato. Ecco perché Duggan e il suo consigliere, Hendrik Poinar, fecero il passo successivo: dopo aver messo insieme il genoma del virus nel loro campione, lo confrontarono con i genomi pubblicati di altri 42 ceppi di variola raccolti nel 20 ° secolo prima del 1980, quando il vaiolo fu sradicato. Mentre un virus replica e copia il suo DNA, gli errori si insinuano nel genoma a un ritmo abbastanza regolare; quanto più nuovo è il ceppo virale, tanto maggiore saranno le mutazioni che ospiterà. Osservando le mutazioni del DNA in tutti quei ceppi di virus della variola e ipotizzando un tasso di mutazione costante, i ricercatori hanno lavorato all'indietro per creare un albero genealogico della variola e calcolare l'età del ceppo che ha dato origine a tutti gli altri, incluso quello del 17- secolo Vilnius.
L'analisi di Duggan e Poinar, pubblicata su Current Biology, conclude che la variola come la conosciamo probabilmente è nata alla fine del 1500 o all'inizio del 1600, migliaia di anni dopo quanto i ricercatori attualmente credono. "Dobbiamo tornare indietro e ripensare tutto", dice Ann Carmichael, uno storico della Indiana University, Bloomington, che studia epidemie di vaiolo.
Se il virus della variola non ha causato epidemie mortali fino a circa 500 anni fa, cosa c'era dietro le precedenti piaghe attribuite al vaiolo? "Questa è la domanda da un milione di dollari", afferma Poinar. Una possibilità, affermano i ricercatori, è un altro virus con sintomi simili, come la varicella o il morbillo.
Un altro enigma: se il virus del vaiolo non esisteva fino alla fine del 1500 circa, in che modo le epidemie di vaiolo o una malattia simile colpivano gli indigeni nelle Americhe prima di allora? I ricercatori ritengono che questi focolai potrebbero essere stati innescati da un antenato meno virulento della variola a cui gli europei erano diventati immuni prima di portarlo nel Nuovo Mondo, dove le persone erano sensibili ad esso. Nel frattempo, in Europa, il virus è mutato in qualcosa di più letale, provocando terribili epidemie, una delle quali ha tolto la vita a quel bambino lituano.
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Questo articolo è una selezione del numero di marzo della rivista Smithsonian
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