Un sabato mattina dello scorso settembre, la Storer House di Fort Wright, Kentucky, è stata isolata con un nastro giallo. Dozzine di volontari - studenti universitari con stivali da lavoro, anziani dai capelli bianchi avvolti nella crema solare, genitori e figli - erano in ginocchio, aiutando a cercare indizi nel cortile. La casa di mattoni, costruita negli anni '40 da un uomo di nome Sheldon Storer, si trova su una collina sopra il fiume Ohio, a due miglia a sud di Cincinnati. Accanto si trova una chiesa presbiteriana, il cui tendone recitava: "Mosè era una volta anche una valigia". Il verdeggiante quartiere suburbano sembra del tutto ordinario, ma sotto un bel prato si trovano le prove di un sorprendente paradosso storico: in questo luogo nel settembre 1862, non successe assolutamente nulla.
Secondo James Ramage, professore di storia presso la Northern Kentucky University (NKU), questo particolare evento ha aiutato la repubblica a vincere la guerra civile. "L'esercito confederato ha invaso il Kentucky, sperando di attaccare Cincinnati", ha detto. "Ma quando hanno scoperto le difese dell'Unione su queste colline, hanno marciato via nella notte."
Ramage, uno studioso della Guerra Civile che ha studiato a fondo la difesa di Cincinnati, è incaricato di documentare il restauro di Battery Hooper, che sia la ricerca storica che il telerilevamento hanno localizzato sotto il cortile di Storer House. Un redan alto sei piedi, o terra a forma di U fiancheggiata da trincee di fucili, Battery Hooper faceva parte di un arco di otto miglia di posizioni difensive che proteggevano il fianco meridionale della città sul lato Kentucky del fiume Ohio. All'avvicinarsi dei ribelli, queste posizioni furono presidiate da circa 22.000 soldati dell'Unione rinforzati da 50.000 "cacciatori di scoiattoli", ragazzi di campagna con reputazione come colpi di crack.
Dopo la guerra, il sito sarebbe quasi dimenticato. Durante la costruzione della casa nel 1941, fu introdotta la terra per riempire il cortile, seppellendo qualsiasi traccia di Battery Hooper. Il suo recupero è iniziato con il progetto di scavo della scorsa estate, finanziato da una sovvenzione della Scripps Howard Foundation, NKU e City of Fort Wright. Il sito verrà infine riportato al suo aspetto originale. A giugno, un museo dedicato alla difesa di Cincinnati ha aperto nella Storer House, che Fern, vedova di Storer, ha donato alla NKU nel 2001. A supervisionare gli scavi è l'archeologa Jeannine Kreinbrink. "Fino a qualche anno fa", ha detto, "c'erano ancora 10 o 11 [batterie] qui. Ora ne rimangono solo 6. Il resto è stato distrutto da sviluppatori e bulldozer."
Nel settembre 2004, gli studenti di Kreinbrink hanno scavato 15 pozzi poco profondi in cui il telerilevamento aveva indicato le concentrazioni di detriti metallici e quelle che sembravano pietre di fondazione. Il fine settimana successivo, i funzionari di NKU e Fort Wright hanno invitato i volontari a lavorare ai box. I loro reperti includevano vetro, chiodi, frammenti di tubi di tabacco, un bottone con sopra un'aquila e un pezzo di piombo. "Ho rinunciato all'oro e all'argento", ha scherzato David Tillis, presidente della Central Ohio Valley Archaeology Society. Tillis, con indosso un cappello a cespuglio color cachi, stava setacciando un secchio di terra attraverso una zanzariera. "Se riusciamo a preservare la batteria, o ciò che ne rimane, possiamo aggiungere alcune frasi alla storia della guerra civile di Cincinnati", ha detto.
Con una popolazione di oltre 161.000 abitanti, Cincinnati nel 1862 fu chiamata la Queen City of the West. Brulicante di ferrovie, battelli a vapore e mattatoi, era anche conosciuto come "Porkopolis", in onore del suo prodotto principale. Se la città cadesse, gli invasori sarebbero in grado di negare le forniture vitali all'Unione, garantire un importante snodo di trasporto e l'esercito confederato del Kentucky del generale Kirby Smith sarebbe pronto ad avanzare nelle città industriali del Nord. "All'epoca, Cincinnati era una delle cinque o sei più grandi città degli Stati Uniti", ha dichiarato Kreinbrink. "Chiunque controllasse Cincinnati controllava la Ohio River Valley, fino a Pittsburgh."
Il generale dell'Unione Lew Wallace, incaricato di difendere la città, diresse la costruzione delle difese sulla collina. L'uomo d'affari William Hooper (per il quale è stata nominata la batteria) ha finanziato gran parte del progetto, mentre altri hanno dato il via. "I negozi di alimentari hanno contribuito con prodotti in scatola e frutta fresca", ha detto Ramage. "Le donne hanno cucinato i pasti e si sono offerte volontarie come infermiere. La brigata nera di Cincinnati ha partecipato alla costruzione delle batterie. Hanno costruito una linea di difese temporanee di otto miglia costruite in sei giorni. La gente ha iniziato a chiedere a Wallace, - 'Qui hai creato tutto questo clamore. E se l'esercito confederato non venisse? Al che rispose: "Avranno deciso meglio a causa di tutto questo clamore." "
L'esercito del generale Smith aveva attraversato il confine dal Tennessee nel Kentucky nell'agosto 1862 e si era battuto verso nord. Nel settembre dello stesso anno, Smith inviò 8.000 veterani induriti sotto il comando del generale Henry Heth per una marcia su Cincinnati. Il 10 settembre hanno ingaggiato le difese a Fort Mitchel, a pochi chilometri da Hooper, e nell'incontro che ne è seguito sono stati uccisi 4 soldati dell'Unione, 2 ribelli feriti e 16 catturati. Di fronte a numeri superiori e posizioni fortificate, Heth decise che le colline erano troppo forti e si ritirò la notte seguente. La pancetta di Porkopolis fu salvata.
Centoquarantadue anni dopo, i volontari si agitavano nuovamente su Battery Hooper. "Speriamo di trovare qualcosa" disse Geniene Ward della vicina Villa Hills. Lei e suo marito Jack sono venuti per il bene del figlio Ian, un aspirante archeologo. "L'archeologia è uno dei suoi sogni", ha aggiunto. Proprio in quel momento, Ian buttò giù la sua cazzuola. "Questo è noioso", ha detto.
Le cose sono andate un po 'quando lo studente di archeologia della NKU Baird Ullrey ha scoperto una piastra arrugginita in ghisa. Ullrey - barbuto, corpulento, con un tatuaggio di fanteria aviotrasportata sul bicipite - raschiò delicatamente il terreno lontano dalla sua scoperta. Dopo mezz'ora, aveva esposto un bordo. Una piccola folla riunita per guardare. "Potremmo guardare un pozzo dei rifiuti", sussurrò Bob Clements, un tipografo di Edgewood, Kentucky. Ispirato alla spada di un antenato, Clements è stato per tutta la vita un appassionato di guerra civile ed è membro di un gruppo regionale di reenattori. Con gli occhiali e vestito con l'uniforme di un caporale nella 18a Indiana Light Artillery, vagò tra gli scavatori, passando intorno a proiettili di piombo vintage della sua collezione e spiegando i punti più fini della vita del campo militare del 1860. "Non vi è stata raccolta di rifiuti nella guerra civile", ha detto. "Se qualcosa si è rotto, l'hai semplicemente gettato via, ed è rimasto dove l'hai gettato."
Sebbene i volontari alla fine abbiano trovato più di 1.400 manufatti di diverse epoche diverse, il più significativo è stato probabilmente un muro di fondazione in pietra calcarea e un anello circolare adiacente di mattoni rinvenuto nel mezzo del prato. "Abbiamo trovato le fondamenta della polveriera", ha dichiarato Kreinbrink, "e la cosa rotonda è sicuramente un pozzo secco".
La pietra ben progettata distingue Hooper dalla maggior parte delle altre batterie, che erano fatte di legno e terra. "Data la sua robusta costruzione e posizione su una collina prominente con una vista dominante delle altre posizioni, ora crediamo che Battery Hooper fosse un centro di comunicazione", ha affermato Kreinbrink. "E questo rende questa una scoperta importante."
Per i volontari di oggi, il significato di questa collina suburbana sta soprattutto nel fatto che le difese sono state costruite dai cittadini comuni per proteggere la loro città in caso di crisi. "È un esempio di sicurezza nazionale, di difesa della tua comunità dal terrorismo", ha dichiarato l'amministratore della città di Fort Wright Larry Klein. "Forse non ci hanno pensato in questi termini 150 anni fa, ma è davvero la stessa cosa."
