Due settimane prima di Natale del 1829, 60 copie di un libro scivolarono da una nave nel porto di Savannah e si diressero verso un predicatore nero locale. Vedendo cosa c'era dentro, li consegnò immediatamente alla polizia. Hanno sequestrato ogni copia.
Si è scoperto che l'autore era un uomo di colore libero ed educato di nome David Walker, un attivista di Boston e un rivenditore di abbigliamento usato.
Come suggerito dal titolo, il libro era un "Appello" a "I cittadini colorati del mondo, ma in particolare e molto espressamente a quelli degli Stati Uniti d'America". Tuttavia, l' appello era una parola sommessa per la profezia che bruciava tra le sue copertine, chiaramente diretto verso i lavoratori schiavi della nazione. La polizia potrebbe essere passata a pagina 28: "Non è più dannoso per te uccidere un uomo, che sta cercando di ucciderti, di quanto lo sia per te bere un bicchiere d'acqua quando hai sete". istruzione degli schiavi perché rivelerebbe il loro diritto di "tagliare la sua gola devota da un orecchio all'altro, e ben lo sanno i detentori di schiavi".
Forse la polizia ha chiuso il libro dopo la pagina 42, sorpresa quando mirava direttamente ai bianchi: “A meno che tu non modifichi rapidamente il tuo corso, tu e il tuo Paese non ci siete più !!!!!! Perché Dio Onnipotente strapperà la faccia stessa della terra !!! "
Poco dopo questo sequestro, altre 20 copie apparvero nella capitale della Georgia, poi altre 30 in Virginia. Più materializzato a New Orleans e Charleston due mesi dopo. Prima della fine dell'anno, oltre 200 avevano violato le Caroline. La polizia ha tentato di confiscare la maggior parte delle copie, nonostante in alcuni casi abbia inviato agenti sotto copertura in comunità nere. In alcune parti del Sud, sono emerse prove che il libro si stava effettivamente diffondendo attraverso reti di fuggiaschi. I bianchi hanno iniziato a farsi prendere dal panico. Frederick Douglass in seguito rifletté che l' Appello "fece sussultare la terra come una briscola di giudizio imminente".
Sperando di bloccare il flusso del libro, i funzionari statali hanno convocato sessioni di emergenza e approvato la legislazione con sorprendente rapidità. Secondo le parole dello storico Lacy K. Ford, Jr., "il furore della sicurezza innescato dall'apparizione dell'opuscolo di David Walker era senza precedenti". In Georgia, i legislatori si sono riuniti il 21 dicembre e hanno approvato nuove leggi prima della fine dell'anno. La Georgia e la Carolina del Nord hanno vietato ai marinai neri di entrare nei loro porti e hanno vietato la circolazione di pubblicazioni discutibili, punibili con la morte nel primo. Louisiana e Virginia hanno rafforzato i codici che hanno vietato ai neri liberi di entrare nello stato o hanno bandito le istruzioni di alfabetizzazione per gli schiavi.
Il giorno dopo la prima apparizione nel sud dell'Appello, il sindaco di Savannah scrisse al sindaco di Boston, Harrison Gray Otis, chiedendo che il signor Walker fosse punito per la distribuzione del suo "lavoro altamente infiammatorio". Otis ammise che il libro era "Estremamente male", ma non era strettamente illegale secondo una legge del Massachusetts. Non poteva né confiscarlo né punire legittimamente Walker.
Ciò è stato più che un fallimento nell'armonizzare la legge meridionale e settentrionale; era un sintomo di quella che in seguito Abraham Lincoln avrebbe definito una "casa divisa contro se stessa" sulle definizioni fondamentali dei diritti di proprietà rispetto ai diritti umani. Il "diritto di manomettere questa specie di proprietà non appartiene a nessun uomo e nessun corpo di uomini, ma ai loro proprietari", ha scritto un giornalista della Georgia in risposta all'Appello: questo era "il punto di delicatezza, e il sanctum sanctorum del Sud sensazione."
Otis mandò degli uomini a interrogare Walker, forse sperando che una certa pressione dall'ufficio del sindaco lo avrebbe scongiurato. Con loro sorpresa, Walker non solo dichiarò apertamente l' Appello come suo lavoro manuale, ma rese evidente la sua intenzione di far circolare più copie a sue spese - anche perfettamente legale in Massachusetts. Otis poteva fare ben poco oltre a mettere in guardia i capitani delle navi della Nuova Inghilterra sul libro e sollecitare i suoi connazionali meridionali a mantenere la calma. Otis indicava "l'insignificanza dello scrittore, la stravaganza del suo sanguinoso fanatismo" come prova che tutto sarebbe saltato in aria se tutti avessero tenuto la testa.
Ma in realtà, più di ogni altro libro della storia americana, l' Appello ha costretto una scelta tra tranquillità e possedere schiavi.
Walker, come diceva Otis, era un fanatico stravagante, non degno del loro panico?
Nacque a Wilmington, nella Carolina del Nord, nel 1796. Suo padre, uno schiavo, morì prima della sua nascita. Sua madre, libera, gli ha trasmesso la sua libertà come consentito dalla legge. Walker disprezzava comunque il suo luogo di nascita, una "terra insanguinata ... dove devo sentire continuamente le catene degli schiavi". Partì per il Nord e non sembra una coincidenza che abbia inviato 200 copie dell'Appello nella sua città, quasi il doppio importo che aveva inviato altrove.
Walker si collegò a quasi tutte le principali reti di attivismo nero antebellico. Era un leader nelle comunità della Chiesa AME a Charleston, Filadelfia e Boston - tutte le città con comunità nere libere organizzate - ed era attivo nella massoneria della Prince Hall di Boston, dove aiutò anche a fondare la Massachusetts General Colored Association. Oltre a comporre i suoi scritti e discorsi antischiavitosi, era anche un agente di vendita per il Freedom's Journal, il primo giornale nero americano. Walker fu la benvenuta compagnia tra il Nord nero organizzato.
E se il suo Appello fosse pieno di profezie e punti esclamativi, la sua argomentazione principale era semplice e snervante. Cominciò con la premessa comune che la schiavitù sfidava la legge di Dio perché usurpava l'autorità di Dio. ("Abbiamo qualche altro Maestro che non sia Gesù Cristo da solo?" Posò chiaramente.) In quanto tale, la schiavitù era destinata a finire pacificamente o violentemente. Coloro che lo difesero, sostenne, "dimentica che Dio governa negli eserciti del cielo".
Ma anche i proprietari di schiavi come Thomas Jefferson lo avevano riconosciuto molti anni prima. "Tremo per il mio paese quando rifletto che Dio è giusto, " rimuginò notoriamente, chiedendosi se sarebbe arrivata una rivoluzione per l'economia degli schiavi in America.
Walker terrorizzò i lettori spiegando ulteriormente questa premessa, dall'apocalittismo passivo alla guerra santa attiva: se la schiavitù sfidava la legge di Dio, così facevano gli schiavi obbedienti. Gli schiavi ribelli, quindi, erano guerrieri di Dio.
"L'uomo che non avrebbe combattuto ... nella gloriosa e celeste causa della libertà e di Dio - per essere liberato dalla schiavitù più misera, abbietta e servile", ha scritto, "dovrebbe essere tenuto ... in catene, per essere macellato da i suoi nemici crudeli. ”Facendo eco alla Rivoluzione americana, Walker trasformò la legge di Dio in linea di battaglia, la Provvidenza in una chiamata alle armi. Questa combinazione di profezia militante e ragionamento diretto era esattamente ciò che i bianchi temevano destare schiavi.
L' Appello arrivò sulla scia di sanguinose ribellioni di schiavi che avevano già praticato ciò che Walker predicava. Sebbene arrivasse quasi un secolo prima, la gente raccontava ancora storie sulla ribellione di Stono del 1731, mentre le rivolte aumentarono solo dopo le rivoluzioni in America, Francia e Haiti. La cospirazione di Gabriel "Prosser" nel 1800, l'insurrezione della costa tedesca del 1811 e la cospirazione della Danimarca Vesey nel 1822 - appena sette anni prima dell'Appello - mise tutti i muscoli dietro la profezia di Walker. Quando Nat Turner organizzò la più grande e mortale ribellione di schiavi del paese l'anno dopo l'apparizione iniziale dell'Appello, molti detentori di schiavi trovarono confermate le loro peggiori paure.
L'opuscolo di Walker era probabilmente più terrificante di queste ribellioni, proprio perché poteva diffondere un messaggio preciso e persuasivo molto più lontano e più veloce della leadership carismatica che catalizzava queste rivolte. Due mesi dopo che Walker aveva inviato le sue 200 copie dell'Appello nella Carolina del Nord, ad esempio, i residenti bianchi hanno sentito parlare di un complotto che circolava in una vasta rete di schiavi. Se le ex ribellioni di schiavi erano stati casi più spaventosi di vera violenza, erano anche limitati ai fenomeni locali. L' appello di Walker fu il primo caso in cui la rivolta perseguitava il Sud nel suo insieme. "Nessuna di queste insurrezioni", nelle parole di Ford, "ha generato l'ampiezza dell'allarme" come la circolazione dell'Appello, il cui appello agli schiavi "a gettare le catene della schiavitù, ha colpito nervi grezzi su una scala più ampia".
L' Appello ha persino incoraggiato alcuni sforzi per ridurre la presenza della schiavitù nel Sud. La Georgia, ad esempio, ha introdotto un divieto parziale sull'importazione di schiavi, e il suo governatore ha spinto per un divieto completo, mentre l' Appello ha dato nuova energia al movimento colonialista nel Mississippi.
Dopo la ribellione di Nat Turner, questo breve scoppio di animus antislavery svanì proprio mentre le difese schiave della schiavitù sorsero da apologeti come John C. Calhoun e George Fitzhugh. Quindi Walker morì nell'agosto 1830, un anno dopo l'apparizione dell'Appello . (Alcuni sospettavano un complotto per omicidio colposo, ma probabilmente era la tubercolosi.)
Se Walker non riuscì a spaventare l'America, la sua profezia si avverò in un altro senso. Credeva che Dio, come un "Essere giusto e santo", "un giorno sarebbe apparso pienamente a favore degli oppressi" - attraverso la rivolta degli oppressi o l'autodistruzione degli oppressori, "causandoli insorgere l'uno contro l'altro ”. Se fosse vissuto per assistere all'eruzione della Guerra Civile 30 anni dopo, Walker potrebbe aver trovato entrambe le profezie adempiute.
