Il "Barracoon" di Zora Neale Hurston racconta la storia dell'ultimo sopravvissuto alla tratta degli schiavi

Seduto sulla sua veranda nel 1928, sotto il sole dell'Alabama, facendo uno spuntino sulle pesche, Cudjo Lewis (nato Oluale Kossola) raccontò al suo ospite la sua storia di vita: come veniva da un posto nell'Africa occidentale, quindi attraversava il Passaggio Medio in modo crudele e disumano condizioni sulla famosa nave Clotilda, e vide la fondazione della comunità liberista di Africatown dopo cinque anni di schiavitù. Dopo due mesi di ascolto dei racconti di Kossola, il suo interlocutore ha chiesto di scattare una foto. Indossando il suo abito migliore, ma sfilandosi le scarpe, Kossola le disse: "Voglio sembrare sfuggente, ad Affica, perché non voglio andare."

Il suo ascoltatore, compagno e scriba era Zora Neale Hurston, la celebre autrice rinascimentale di Harlem di Loro Occhi che guardavano Dio. Ha riversato la sua storia, raccontata principalmente con la sua voce e il suo dialetto, in Barracoon: La storia dell'ultimo "carico nero". Dopo otto decenni, il manoscritto è finalmente pubblicato la prossima settimana. (Il titolo deriva dalla parola spagnola per un recinto in cui gli schiavi venivano tenuti prima del viaggio nel passaggio centrale.)

Conosciuto principalmente come romanziere, Hurston ha anche avuto una carriera come antropologo. Ha studiato con il noto Franz Boas, che ha contribuito a fondare il dipartimento di antropologia della Columbia University, negli anni 1890, e ha condotto ricerche sul campo sul voodoo ad Haiti e in Giamaica e su storie popolari nel sud americano.

Sotto la guida di Boas, Hurston faceva parte di una scuola di pensiero antropologico che "si occupava di sfatare il razzismo scientifico che molti antropologi erano stati coinvolti nella costruzione alla fine del XIX secolo e nei primi anni del XX secolo", spiega Deborah Thomas, professore all'Università della Pennsylvania e uno dei relatori principali in una conferenza del 2016 sul lavoro di Hurston. "Ciò che ha reso l'antropologia attraente per lei è stato il fatto che si trattava di una scienza attraverso la quale poteva investigare le norme della propria comunità e metterle in relazione con norme più ampie".

Barracoon: la storia dell'ultimo "carico nero"

Un'opera recentemente pubblicata dall'autore del classico americano Loro occhi stavano guardando Dio, con una prefazione dell'autore vincitrice del premio Pulitzer Alice Walker, illumina brillantemente l'orrore e le ingiustizie della schiavitù mentre racconta la vera storia di uno degli ultimi conosciuti sopravvissuti alla tratta degli schiavi nell'Atlantico.

Quando Kossola fu portato negli Stati Uniti, la tratta degli schiavi, sebbene non fosse schiavitù, era stata messa fuori legge nel paese per circa 50 anni. Nel 1860, il proprietario di schiavi dell'Alabama Timothy Meaher noleggiò la Clotilda, scommettendo - correttamente - che non sarebbero stati catturati o processati per infrangere la legge. Il capitano della nave, William Foster, portò 110 africani occidentali a Mobile, in Alabama, dove lui e Meaher ne vendettero alcuni e ne schiavizzarono personalmente il resto. Per nascondere le prove del traffico, Foster ha bruciato la Clotilda, i cui resti non sono ancora stati trovati. Tuttavia, "i resoconti della stampa e la volontà dei rapitori di condividere la loro" fuga "significavano che la storia della Clotilda era abbastanza ben documentata tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo", spiega Hannah Durkin, studiosa di studi americani all'Università di Newcastle.

Quasi 90 anni nel 1928, quando fu intervistato per Barracoon, si credeva che Kossola fosse stato l'ultimo sopravvissuto dell'ultima nave schiava. Come ha spiegato nella sua introduzione, è “l'unico uomo sulla terra che ha nel suo cuore il ricordo della sua casa africana; gli orrori di un'incursione di schiavi; il barracoon; i toni quaresimali della schiavitù; e chi ha sessantasette anni di libertà in una terra straniera alle sue spalle ”.

Quando Hurston registrò la vita di Kossola per Barracoon, non era la prima volta che lo incontrava. Né Hurston è stato l'unico o il primo ricercatore a intervistare Kossola. Il suo coetaneo Arthur Huff Fauset ebbe nel 1925, così come la scrittrice Emma Roche un decennio prima. Nel 1927, Boas e Carter G. Woodson mandarono Hurston a raccogliere la storia di Kossola, che fu usata per un articolo pubblicato sul Journal of Negro History . Da allora gli studiosi hanno scoperto che Hurston ha significativamente plagiato dalle interviste di Roche e ha speculato sulla trasgressione di Hurston, citando la sua frustrazione per la mancanza di materiale. Nonostante alcune citazioni sciatte di Hurston e alcuni parafrasi, l'editore del libro appena pubblicato, Debora G. Plant, spiega in seguito che non ci sono prove di plagio a Barracoon .

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A differenza di altre famose narrazioni di schiavi, che spesso includono la fuga o le offerte per l'auto-acquisto, o parlano della lotta per l'abolizione, Barracoon è solo. "La sua narrativa non racconta un viaggio in avanti nel sogno americano", scrive Plant. “È una specie di narrativa di schiavi al contrario, che si sposta all'indietro verso barracoon, tradimento e barbarie. E poi ancora più indietro, verso un periodo di tranquillità, un tempo di libertà e un senso di appartenenza. "

L'approccio di Hurston nel raccontare la storia di Kossola era quello di immergersi totalmente nella sua vita, se ciò significava aiutarlo a pulire la chiesa dove era un sagrestano, portandolo giù nella baia in modo da poter ottenere i granchi o portargli i frutti dell'estate. Ha costruito la fiducia con la sua materia a partire dalle basi: il suo nome. Quando Hurston arriva a casa sua, Kossola piange dopo aver usato il suo nome: "Oh Lor ', lo so che mi chiami. Nessuno mi chiama il mio nome da cross de water, tranne te. Mi chiami sempre Kossula, il mio amico nel suolo di Affica! "(Hurston ha scelto di usare il volgare di Kossola in tutto il libro, " una caratteristica vitale e autentica della narrazione ", scrive Plant).

Con Kossola che guida la sua storia, Hurston ha trascritto storie della sua infanzia in Dahomey (ora Benin), la sua cattura a 19 anni, il suo tempo in un barile, il suo arrivo disumanizzante e cinque anni di schiavitù in Alabama. Dopo l'emancipazione, Kossola e i suoi compagni sopravvissuti alla Clotilda fondarono la comunità di Africatown quando gli fu negato il ritorno a casa. Hurston racconta il suo tentativo di mantenere una famiglia i cui membri gli furono tolti uno per uno, per cause naturali o violenza. Le dice in lacrime: "Cudjo si sente così solo, non può fare a meno di piangere un giorno."

La prospettiva di Hurston entra e esce dalla narrazione solo occasionalmente. Lo usa per preparare la scena ai suoi lettori e per dare un contesto più completo all'esperienza, come quando, dopo che il suo soggetto racconta un certo ricordo, viene trasportato. Scrive: “Kossula non era più sotto il portico con me. Stava accovacciato per quel fuoco a Dahomey. La sua faccia si contraeva in un dolore terrificante. Era una maschera dell'orrore. Si era dimenticato che ero lì. Stava pensando ad alta voce e fissava le facce morte nel fumo. "

Hurston "evita [ed] un approccio di intervista basato su questionari", afferma Durkin. Hurston era paziente con il suo argomento, nei giorni in cui non voleva parlare, non premeva. Ma era anche determinata, tornando a casa sua ripetutamente per ottenere la storia completa.

Come racconta Kossola a Hurston, ha condiviso la sua vita con lei per il desiderio di essere conosciuto e ricordato: “Grazie Gesù! Qualcuno viene fuori di testa su Cudjo! Voglio dire a qualcuno chi sono, quindi forse un giorno andrò nel terreno di Afficky e chiamerò il mio nome e qualcuno dirà: "Sì, conosco Kossula". "

Il processo non fu privo di complicazioni: come sottolinea Durkin, il resoconto di Hurston Barracoon fu pagato da Charlotte Osgood Mason, una protettrice bianca degli artisti del Rinascimento di Harlem. Il suo finanziamento, sostiene Durkin, "l'ha implicato in una storia di voyeurismo e appropriazione culturale". Hurston fu "impiegato efficacemente come gli occhi di una donna bianca" e Mason la vide "come una collezionista, non come una interprete" della cultura. Il conflitto tra Hurston e Mason sulla proprietà delle storie, il bisogno di finanziamenti dello scrittore e il suo desiderio di compiacere il suo patrono hanno complicato il lavoro antropologico. Nonostante le condizioni di questo resoconto, il manoscritto è, come mi ha detto Durkin, "il resoconto più dettagliato delle sue esperienze" e "Hurston corregge alcuni dei pregiudizi razzisti dei precedenti resoconti".

Completato nel 1931, il manoscritto di Hurston non fu mai pubblicato. La Viking Press espresse un certo interesse per la sua proposta, ma le chiese di cambiare il dialetto di Kossola nella lingua, cosa che lei rifiutò di fare. Tra l'effetto schiacciante della Grande Depressione sul mercato, questo rifiuto precoce, le tensioni con il suo mecenate e l'interesse di Hurston per altri progetti, Barracoon non fu mai esposto a un vasto pubblico. In un'eco del suo lavoro con Kossola, la storia della vita di Hurston è stata sepolta per un po 'di tempo, e la scrittrice ha rischiato di scivolare nell'oscurità. Alla fine degli anni '70, la scrittrice Alice Walker ha guidato una rilettura del lavoro di Hurston, che ha portato i suoi libri a meritare molta attenzione. Ancora dedicato a sostenere e riconoscere l'eredità di Hurston, Walker scrisse la prefazione al nuovo libro.

Un uomo che visse attraverso un secolo e due continenti, la vita di Kossola fu segnata, ripetutamente e incessantemente, dalla perdita: della sua patria, della sua umanità, del suo nome, della sua famiglia. Per decenni, anche la sua storia completa, dal suo punto di vista e nella sua voce, è andata perduta, ma con la pubblicazione di Barracoon, è stata giustamente restaurata.

Nota del redattore, 4 maggio 2018: questo articolo originariamente affermava che la signora Thomas era organizzatrice di una conferenza sull'antropologia della signora Hurston. Era un oratore principale.