La via della seta, la famosa rete di rotte commerciali che collegava la Cina con l'Asia centrale, l'India, il Medio Oriente, la Turchia e l'Europa tra il 130 a.C. e il 1453 d.C., fu cruciale per diffondere tecnologia, conoscenza, idee politiche e beni di lusso (e un po ' anche la malattia). Ora, nuove ricerche dimostrano che c'è qualcos'altro per cui ringraziare la Via della Seta: è stato determinante nello sviluppo della mela moderna, riferisce Nicola Davis al The Guardian .
Nel 2010, i ricercatori hanno sequenziato il genoma della mela domestica, Malus Domestica ha scoperto che il frutto era incredibilmente complesso con circa 57.000 geni, il più alto di qualsiasi genoma vegetale studiato finora. Gli umani, al confronto, hanno 19.000 geni. Lo studio ha anche rivelato che l'antenato primario del domestico è una specie selvatica, Malus sieversii . Per il nuovo studio, pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Nature Communications, i ricercatori hanno approfondito i dati genetici per scoprire la storia delle origini della mela coltivata.
Secondo un comunicato stampa, i ricercatori degli Stati Uniti e della Cina hanno sequenziato i genomi di 117 mele, tra cui varietà domestiche, mele granchio e mele selvatiche di 24 specie diverse. Hanno quindi confrontato i genomi per svelare la storia di come tutte quelle specie si sono combinate per creare oggi Granny Smiths e Honeycrisps. Come hanno scoperto i ricercatori, la Via della Seta era parte integrante di tale sviluppo.
Davis riferisce che i ricercatori hanno scoperto che esistono due distinte popolazioni di Malus sieversii : una nella zona dello Xinjiang in Cina e l'altra in crescita a ovest delle montagne di Tian Shan in Kazakistan. Tuttavia, i dati genetici hanno anche rivelato che le moderne mele coltivate si sono sviluppate solo dal Kazakistan nativo di Malus sieversii . Mentre i commercianti sulla Via della Seta che viaggiavano verso Ovest mangiavano queste mele, o piantarono deliberatamente i loro semi o gettarono i loro nuclei sul ciglio della strada. Gli alberi di mele che risultarono impollinati con specie locali di crabapple. I geni sieversii hanno reso queste mele grandi e attraenti, mentre i geni granchio-mela hanno reso la carne più soda e il sapore più acido.
Allo stesso tempo, anche le mele del Kazakistan si diressero a est, si incrociano con altre specie, il che ha portato alle mele dolci e dolci che si trovano oggi in Cina. "I commercianti attraversano il continente eurasiatico in entrambi i modi", dice il co-autore Yang Bai, del Boyce Thompson Institute presso la Cornell University, a Davis. "Hanno diffuso quei semi ancestrali lungo il loro cammino."
Alla fine, gli umani hanno iniziato a coltivare deliberatamente le mele per determinati sapori e tratti, portando a 7.500 tipi di mele, alcune migliori per la cottura, altre ottime per preparare il sidro e altre perfette solo per il chomp.
L'analisi rivela che circa il 46 percento del genoma delle mele domestico proviene dalla popolazione kazaka del Malus sieversii , mentre il 21 percento proviene dal granchio europeo, Malus sylvestris; l'altro 33 percento del genoma della mela domestica proviene da origini incerte.
Secondo il comunicato stampa, mentre la mela moderna può contenere più genomi di Malus sieversii, è comunque molto più simile per sapore e consistenza alle mele granchio che ai loro avamposti kazaki . “Per le specie ancestrali, Malus sieversii, i frutti sono generalmente molto più grandi di altre mele selvatiche. Sono anche morbidi e hanno un sapore molto semplice che alle persone non piace molto ", dice Bai.
Avere il genoma di così tante mele aiuterà gli allevatori di mele a capire come produrre mele più grandi, più succose, più resistenti agli insetti e alle malattie. Davis riporta la scoperta che la popolazione dello Xinjiang di Malus sieversii non è stata soggetta ad addomesticamento, il che significa che quelle mele possono contenere un serbatoio di tratti che potrebbero anche aiutare a migliorare le mele domestiche . "Quelle mele non vengono coinvolte in nessuna delle mele domestiche: sono un gioiello perduto nascosto nella zona dello Xinjiang", afferma Bai.
Lo studio aiuterà anche i ricercatori a identificare i geni che aiutano a migliorare la dimensione delle mele. Mentre sono ancora lontani anni, Bai afferma nel comunicato stampa che nello scenario più selvaggio gli allevatori potrebbero essere in grado di produrre mele delle dimensioni di angurie. Il che potrebbe portare a un futuro pieno di torte molto più grandi.
