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Per 12 anni, il violinista Solomon Northup ha lavorato come schiavo in Louisiana in segreto, dopo essere stato rapito dalla sua casa a Saratoga, New York, e venduto per $ 650. Alla fine, il 4 gennaio 1853, dopo che un lavoratore di una piantagione alleata inviò diverse lettere a nord per suo conto, Northup fu liberato e tornò a casa.
Per tutto il periodo intermedio, tutti i suoi amici e la sua famiglia, compresi sua moglie e due bambini piccoli, non avevano modo di sapere dove fosse. Ma non ci è voluto fino a quando il vincitore del miglior film dell'anno scorso 12 Years A Slave per la sua storia fosse di nuovo ampiamente conosciuto.
Fu raccontato per la prima volta nel suo libro, Twelve Years a Slave (sottotitolo completo: Narrativo di Solomon Northup, cittadino di New York, rapito nella città di Washington nel 1841 e salvato nel 1853, da una piantagione di cotone vicino al fiume Rosso in Louisiana ). Ma anche prima, poche settimane dopo il ripristino della sua libertà, il caso di Northup stava ottenendo una copertura mediatica importante, come in questo articolo del New York Times del 20 gennaio 1853:
Articolo del New York Times del 20 gennaio 1853 su Northup, a soli 16 giorni dal suo salvataggio. (Immagine tramite l'archivio storico del New York Times.) Nonostante l'ortografia errata del cognome di Northup in due modi diversi, l'articolo racconta la storia del suo brutale rapimento con dettagli accurati e volgari, a partire dal suo assalto in un hotel di Washington, DC, dopo che è stato portato lì per esibirsi in un circo itinerante e drogato :
Mentre soffrivano di un forte dolore, arrivarono alcune persone e, vedendo la condizione in cui si trovava, proposero di dargli un po 'di medicina e lo fecero. Questa è l'ultima cosa di cui ha avuto qualche ricordo fino a quando non si è ritrovato incatenato al pavimento della penna schiava di Williams in questa città, e ammanettato. Nel giro di poche ore, arrivò James H. Burch, un commerciante di schiavi, e l'uomo di colore gli chiese di togliergli i ferri da stiro, e voleva sapere perché erano stati messi. Burch gli disse che non erano affari suoi. L'uomo di colore disse che era libero e disse dove era nato. Burch chiamò un uomo di nome Ebenezer Rodbury, e loro due lo spogliarono e lo distesero su una panchina, Rodbury tenendolo per i polsi. Burch lo frustò con una paletta fino a quando non lo spezzò, e poi con un gatto a nove code, dandogli un centinaio di frustate, e giurò che lo avrebbe ucciso se avesse mai dichiarato a qualcuno che era un uomo libero.
(Aggiornamento, 4 marzo: 151 anni dopo la pubblicazione dell'articolo, il Times ha corretto gli errori di ortografia.)
L'articolo continua a coprire l'improbabile salvataggio di Northup, e il procedimento giudiziario del 1853 contro Burch e gli altri coinvolti nel rapimento, rilevando il fatto che durante il processo Northup non è stato in grado di prendere posizione, perché la legge di Washington ha proibito ai testimoni neri di testimoniare contro imputati bianchi. I proprietari delle piantagioni in cui aveva lavorato, nel frattempo, erano completamente protetti dall'accusa:
Secondo le leggi della Louisiana, nessun uomo può essere punito lì per aver venduto Solomon in schiavitù a torto, perché erano trascorsi più di due anni da quando era stato venduto; e nessuna guarigione può essere ottenuta per i suoi servizi, perché è stato acquistato senza la consapevolezza di essere un cittadino libero.
Alla fine, Burch fu assolto, perché sosteneva di aver pensato che Northup fosse veramente uno schiavo in vendita, e Northup non poteva testimoniare diversamente. Le identità dei due uomini che avevano originariamente portato Northup a Washington per affari e avevano proceduto alla droga e alla vendita rimasero un mistero.
L'anno successivo, tuttavia, un giudice dello stato di New York ricordò di aver visto un paio di bianchi recarsi a Washington con Northup e tornare senza di lui: Alexander Merrill e Joseph Russell. Nel luglio del 1854, un caso fu portato contro di loro a New York - dove a Northup fu permesso di testimoniare - e il Times lo coprì con un paio di pezzi corti.
Northup giura distintamente sul loro essere le persone - e raccontò come fu assunto a Saratoga Springs nel 1841, per andare a sud con loro per unirsi al Circo, e trattato a Washington con liquore drogato, ecc., Ecc.
Purtroppo, Northup non è stato in grado di consegnare Merrill o Russell alla giustizia; dopo due anni di ricorsi, le accuse sono state ritirate per motivi poco chiari.
Il memoriale di Northup ha continuato a vendere 30.000 copie. Nell'aprile 1853, il Times ha trattato anche questo libro, in una breve nota sui nuovi titoli che saranno pubblicati in primavera.
Un'incisione di Northup dalla sua autobiografia, raffigurata indossando la sua "tuta da piantagione". (Immagine tramite Wikimedia Commons) Sepolto tra le descrizioni di nuove edizioni della poesia britannica, il giornale ha dedicato 11 righe di testo al nuovo titolo di Northup, "una storia completa della sua vita e delle sofferenze nella piantagione di cotone". L'ultima frase schietta si è dimostrata la più premonitrice: "Sarà letta ampiamente".
h / t Chris Heller
