Arachidi. Api. Animali. Alberi. Per la maggior parte delle persone, queste cose sono parti innocue della vita quotidiana. Ma per chi soffre di allergie, molti articoli apparentemente innocui possono essere insopportabilmente irritanti e persino letali. Ora gli scienziati hanno scoperto una possibile ragione molecolare per cui gli esseri umani si sono evoluti per avere allergie e questo potrebbe portare a nuovi modi per trattare la condizione problematica.
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Le allergie sono reazioni immunitarie andate male che possono causare problemi di mal di stomaco e attacchi di asma a shock mortale anafilattico. Mentre siamo diventati abbastanza bravi a capire cosa scatena le allergie e come mitigarle, i ricercatori non sono sicuri del perché abbiamo persino delle allergie.
Una nuova analisi computerizzata delle proteine coinvolte nelle risposte allergiche supporta la teoria secondo cui una risposta immunitaria naturale che si è evoluta per combattere i parassiti viene indirizzata erroneamente nei soggetti allergici contro trigger altrimenti innocui.
Gli umani probabilmente hanno convissuto con vermi parassiti per tutta la nostra storia evolutiva. Ma negli ultimi decenni, tali parassiti sono in gran parte scomparsi in alcune parti del mondo sviluppato, mentre i tassi di allergia sono aumentati. L'ipotesi di "igiene", ormai vecchia di diversi decenni, suggerisce che senza parassiti da combattere, il sistema immunitario non sa quando smettere e finisce per colpire gli allergeni.
"È una risposta molto aggressiva, con l'idea di sbarazzarsi rapidamente del parassita ed è mediata da un anticorpo chiamato IgE", afferma Nick Furnham alla London School of Hygiene & Tropical Medicine. "Questo è lo stesso ramo del sistema immunitario che viene suscitato quando si ha una risposta allergica."
Le persone non sviluppano allergie a lungo termine ai parassiti, tuttavia, il che suggerisce che il corpo ha qualche meccanismo per disattivare la reazione immunitaria mirata al parassita.
"Si capisce male come funziona quel meccanismo, ma il sistema immunitario viene in qualche modo sminuito quando si ha un'infezione parassitaria prolungata, quindi non si ottiene una folle reazione eccessiva a lungo termine", afferma Furnham.
Poiché gli allergeni non sono in realtà parassiti, può darsi che una volta presi di mira i meccanismi per ridurre la risposta non si attivino mai, portando a allergie durature con risultati sfortunati. Alcune allergie possono rivelarsi fatali, ma anche le versioni relativamente innocue possono essere così esasperanti che portano alcune persone a comportamenti estremi, come rintracciare ogni singolo starnuto per cinque anni per identificare e correggere un'allergia ai pollini.
Perché i sistemi antiparassitari dovrebbero in primo luogo rivolgere la loro attenzione agli allergeni? Furnham e colleghi mettono alla prova una teoria. "Ci deve essere una qualche forma di somiglianza molecolare che opera tra le proteine che causano allergie e le proteine che il sistema immunitario si aspetta di vedere in parassiti come i vermi", dice.
Il team ha cercato e trovato somiglianze molecolari tra le proteine nei parassiti comuni e quelle nel polline note per causare allergie. Hanno quindi previsto regioni delle proteine del parassita che probabilmente condividevano somiglianze con le regioni degli allergeni in cui l'anticorpo IgE si lega.
Utilizzando siero di sangue di persone infette da parassiti in Ghana, gli studi sperimentali hanno finalmente rivelato il primo esempio noto di una proteina simile al polline presente in un verme parassitario che viene preso di mira dalle IgE.
I metodi di studio, descritti questa settimana in PLOS Computational Biology, possono fornire nuovi strumenti per identificare più facilmente le proteine specifiche negli alimenti e nell'ambiente che causano allergie. Potrebbe anche informare i modi futuri di intervenire e aiutare chi soffre di allergie con tecniche come la microesposizione. Ciò implica dare a qualcuno quantità minime di ciò a cui è allergico, nella speranza di rafforzare l'immunità. Il metodo ha mostrato un certo successo nell'allenamento di reazioni come le allergie alle arachidi.
"Questo ... imita in qualche modo un'esposizione parassitaria a lungo termine", spiega Furnham. "Quindi, se sapessi quali erano queste particolari proteine che causavano la risposta immunitaria al parassita, potresti estrarle e forse creare versioni sintetiche da usare come modo per dosare le persone per l'immunoterapia. Ma ci sono difficoltà, etiche e pratiche, quindi Penso che sia abbastanza lontano ".
