Il paleobotanico Scott Wing spera che si sbagli. Anche se ha contato attentamente ogni anello in un'immensa, antica lastra di sequoia, lo scienziato nota che c'è sempre un po 'di incertezza nel conteggio. Wing ne uscì con circa 260, ma, dice, è probabile che un giovane visitatore possa un giorno scrivergli dicendo: "Sei fuori per tre". E sarebbe una buona cosa, dice Wing, perché sarebbe un altro momento nella nostra conversazione in corso sul tempo.
La lastra splendente, conservata e lucidata, è la chiave di volta per la considerazione del tempo e del nostro posto in essa nella nuova mostra "Hall of Fossils — Deep Time" che si aprirà l'8 giugno al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. Il fossile saluta i visitatori in uno degli ingressi dello spettacolo e proprio come l'albero fisico, ciò che la sequoia rappresenta ha strati.
Ogni delineazione annuale sulla superficie della sequoia è una piccola parte di una storia molto più grande che lega tutta la vita sulla Terra. Gli scienziati lo conoscono come Deep Time. Non è solo sulla scala di secoli, millenni, epoche o periodi, ma il flusso continuo che risale alle origini del nostro universo, alla formazione della Terra e all'evoluzione di tutta la vita, fino a questo momento presente. È lo sfondo di tutto ciò che vediamo oggi intorno a noi e può essere compreso attraverso tecniche diverse come la datazione assoluta dei minerali radioattivi e il conteggio degli anelli di un albero preistorico. Ogni parte informa il tutto.
Nei decenni passati, le sale fossili dello Smithsonian erano conosciute per le antiche celebrità che contenevano. C'era la sala dei dinosauri e la sala dei mammiferi fossili, circondata dai resti di altri organismi estinti. Ma ora tutte quelle specie perdute sono state riunite in una storia integrata di cambiamenti dinamici e drammatici. La sequoia è un invito a iniziare a pensare a come ci inseriamo nella vasta scala temporale che include tutto, dai fossili di amebe blindate chiamate foram al grande Tyrannosaurus rex .
Non è del tutto chiaro come il fossile di sequoia sia arrivato allo Smithsonian. Il pezzo è stato donato al museo molto tempo fa, "prima del mio tempo", dice Wing. Tuttavia, si sa abbastanza del retroscena dell'albero per identificarlo come un albero massiccio che è cresciuto nell'attuale Oregon centrale circa 16 milioni di anni fa. Questo albero era una volta una parte longeva di una vera foresta primordiale.
Ci sono fossili sia molto più antichi che più recenti nei recessi dei display di Deep Time. Ma ciò che rende la sequoia un'adeguata introduzione alla storia che si svolge dietro di essa, dice Wing, è che gli anelli offrono diversi modi di pensare al tempo. Dato che la sequoia è cresciuta stagionalmente, ogni anello segna il passaggio di un altro anno e i visitatori possono guardare alle circa 260 delineazioni e pensare a ciò che rappresenta un tale arco di tempo.
Wing afferma che le persone possono giocare al classico gioco del confronto tra la vita dell'albero e la durata della vita umana. Se una lunga vita umana è di circa 80 anni, dice Wing, allora le persone possono contare 80, 160 e 240 anni, il che significa che la sequoia è cresciuta e prosperata nel corso di circa tre durata della vita umana, ma durante un periodo in cui i nostri antenati assomigliavano al gibbone -come scimmie. Il tempo non è qualcosa che la vita attraversa semplicemente. In tutto, dagli anelli di un albero antico alle stesse ossa del tuo corpo, il tempo fa parte della vita.
Grizzly Giant tree nel Mariposa Grove of Giant Sequoias (DAVID MCNEW / Collaboratore) Il record di quella vita - e persino dell'aldilà - si trova tra le righe. "Puoi davvero vedere che questo albero stava diventando pazzo nei suoi primi cento anni circa", dice Wing, con la crescita che rallenta man mano che l'albero diventa più grande. E nonostante l'età antica della lastra, parte del materiale organico originale è ancora rinchiuso all'interno.
"Questo albero era vivo, fotosintetizzante, estraendo l'anidride carbonica dall'atmosfera, trasformandolo in zuccheri e in lignina e cellulosa per creare pareti cellulari", afferma Wing. Dopo la morte dell'albero, l'acqua che trasportava silice e altri minerali rivestì il tronco per preservare il legno e proteggere alcuni di quei componenti organici all'interno. "Gli atomi di carbonio che sono usciti dall'atmosfera 16 milioni di anni fa sono bloccati in questo pezzo di vetro."
E così i visitatori sono attratti ancora più indietro, non solo attraverso la vita dell'albero stesso ma attraverso un arco di tempo così grande che è difficile da capire. Un po 'indietro della matematica dell'inviluppo indica che l'albero rappresenta circa tre vite umane, ma che il tempo tra quando la sequoia era viva e il presente poteva contenere circa 200.000 vite umane. I numeri diventano così grandi che iniziano a diventare astratti. La sequoia è un modo per toccare quella storia e iniziare a sentire l'attrazione di tutte quelle epoche passate e ciò che significano per noi. "Il tempo è così vasto", dice Wing, "che questa gigantesca lastra di un albero sta solo graffiando la superficie."
La "David H. Koch Hall of Fossils — Deep Time" è ora in mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian di Washington, DC
