Chiedi alle persone di nominare la donna di scienza storica più famosa e la loro risposta sarà probabilmente: Madame Marie Curie. Spingiti oltre e chiedi cosa ha fatto, e potrebbero dire che era qualcosa legato alla radioattività. (In realtà ha scoperto i radioisotopi radio e polonio.) Alcuni potrebbero anche sapere che è stata la prima donna a vincere un premio Nobel. (Ne ha vinte due.)
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- Tre curiosità su Marie Curie
Ma pochi sapranno che era anche un grande eroe della prima guerra mondiale. In effetti, un visitatore del suo laboratorio di Parigi nell'ottobre del 1917 - 100 anni fa questo mese - non avrebbe trovato né il suo radio sul posto. Il suo radio era nascosto e lei era in guerra.
Per Curie, la guerra iniziò all'inizio del 1914, quando le truppe tedesche si diressero verso la sua città natale di Parigi. Sapeva che le sue ricerche scientifiche dovevano essere sospese. Quindi raccolse tutto il suo stock di radio, lo mise in un contenitore piombato di piombo, lo trasportò in treno a Bordeaux - a 605 miglia di distanza da Parigi - e lo lasciò in una cassetta di sicurezza in una banca locale. Quindi tornò a Parigi, fiduciosa che avrebbe recuperato il suo radio dopo che la Francia avesse vinto la guerra.
Con l'argomento del lavoro della sua vita nascosto molto lontano, ora aveva bisogno di qualcos'altro da fare. Invece di fuggire dal tumulto, decise di unirsi alla lotta. Ma come può una donna di mezza età farlo? Decise di reindirizzare le sue abilità scientifiche verso lo sforzo bellico; non per fabbricare armi, ma per salvare vite umane.
Raggi X arruolati nello sforzo bellico
Radiografia di un proiettile nel cuore (US Army) I raggi X, un tipo di radiazione elettromagnetica, erano stati scoperti nel 1895 dal collega premio Nobel di Curie, Wilhelm Roentgen. Come descrivo nel mio libro "Strange Glow: The Story of Radiation", quasi immediatamente dopo la loro scoperta, i medici hanno iniziato a usare i raggi X per immaginare le ossa dei pazienti e trovare oggetti estranei, come proiettili.
Ma all'inizio della guerra, le macchine a raggi X erano ancora trovate solo negli ospedali delle città, lontano dai campi di battaglia dove venivano trattate le truppe ferite. La soluzione di Curie era quella di inventare la prima "macchina radiologica" - un veicolo contenente una macchina a raggi X e attrezzature fotografiche per camera oscura - che poteva essere guidato fino al campo di battaglia dove i chirurghi dell'esercito potevano usare i raggi X per guidare i loro interventi chirurgici.
Un grosso ostacolo era la necessità di energia elettrica per produrre i raggi X. Curie ha risolto il problema incorporando una dinamo - un tipo di generatore elettrico - nel design dell'auto. Il motore di un'auto a petrolio potrebbe quindi fornire l'elettricità necessaria.
Una delle unità mobili di Curie utilizzate dall'esercito francese (Bibliothèque nationale de France, dipartimento Estampes et photographie) Frustrato dai ritardi nell'ottenere finanziamenti dall'esercito francese, Curie si avvicinò all'Unione delle donne di Francia. Questa organizzazione filantropica le diede i soldi necessari per produrre la prima macchina, che finì per svolgere un ruolo importante nel trattamento dei feriti nella battaglia di Marna nel 1914 - una grande vittoria degli Alleati che impedì ai tedeschi di entrare a Parigi.
Erano necessarie più auto radiologiche. Così Curie ha sfruttato il suo peso scientifico per chiedere alle ricche donne parigine di donare veicoli. Presto ne ha avuti 20, che ha equipaggiato con apparecchiature a raggi X. Ma le macchine erano inutili senza operatori di raggi X addestrati, quindi Curie iniziò a formare donne volontarie. Ha reclutato 20 donne per il primo corso di formazione, che ha insegnato insieme a sua figlia Irene, una futura vincitrice del premio Nobel.
Il curriculum includeva istruzioni teoriche sulla fisica dell'elettricità e dei raggi X, nonché lezioni pratiche di anatomia ed elaborazione fotografica. Quando quel gruppo ebbe terminato l'allenamento, partì per il fronte e Curie addestrò altre donne. Alla fine, un totale di 150 donne hanno ricevuto una formazione radiologica da Curie.
Non contenta solo di mandare i suoi tirocinanti sul campo di battaglia, la stessa Curie aveva il suo "piccolo Curie" - come venivano soprannominate le macchine radiologiche - che portò in primo piano. Ciò le ha richiesto di imparare a guidare, cambiare le gomme a terra e persino di padroneggiare alcuni rudimentali meccanici, come la pulizia dei carburatori. E ha anche dovuto affrontare incidenti stradali. Quando il suo autista si infilò in una fossa e rovesciò il veicolo, raddrizzarono la macchina, ripararono l'attrezzatura danneggiata al meglio e tornarono al lavoro.
Oltre ai piccoli Curies mobili che hanno viaggiato sul fronte di battaglia, Curie ha anche supervisionato la costruzione di 200 sale radiologiche in vari ospedali da campo fissi dietro le linee di battaglia.
Medici in un ospedale da campo della prima guerra mondiale francese che individua un proiettile con una macchina a raggi X (Divisione stampe e fotografie della Biblioteca del Congresso) Sebbene poche, se non nessuna, delle lavoratrici a raggi X siano state ferite a causa del combattimento, non sono state senza vittime. Molti hanno subito ustioni da sovraesposizione ai raggi X. Curie sapeva che esposizioni così elevate rappresentavano rischi futuri per la salute, come il cancro nella vita futura. Ma non c'era stato tempo per perfezionare le pratiche di sicurezza a raggi X per il campo, così molti operatori a raggi X erano sovraesposti. Si preoccupava molto di questo e in seguito scrisse un libro sulla sicurezza dei raggi X tratto dalle sue esperienze di guerra.
Curie sopravvisse alla guerra ma temeva che il suo intenso lavoro ai raggi X avrebbe causato la sua fine. Anni dopo, ha contratto l'anemia aplastica, una malattia del sangue a volte prodotta da un'alta esposizione alle radiazioni.
Molti presumevano che la sua malattia fosse il risultato dei suoi decenni di lavoro sul radio - è risaputo che il radio interiorizzato è letale. Ma Curie era sprezzante per quell'idea. Si era sempre protetta dall'ingestione di radio. Piuttosto, ha attribuito la sua malattia alle alte esposizioni ai raggi X che aveva ricevuto durante la guerra. (Probabilmente non sapremo mai se i raggi X in guerra abbiano contribuito alla sua morte nel 1934, ma un campionamento dei suoi resti nel 1995 ha mostrato che il suo corpo era davvero privo di radio.)
Marie Curie e sua figlia Irène in laboratorio dopo la prima guerra mondiale (© Association Curie Joliot-Curie) Come prima celebrità femminile della scienza, Marie Curie difficilmente può essere definita un eroe sconosciuto. Ma la comune rappresentazione di lei come una persona monodimensionale, che si allontana nel suo laboratorio con il solo scopo di far progredire la scienza per il bene della scienza, è tutt'altro che vera.
Marie Curie era una persona multidimensionale, che lavorava ostinatamente sia come scienziata che come umanitaria. Era una forte patriota della sua patria adottiva, essendo immigrata in Francia dalla Polonia. E ha sfruttato la sua fama scientifica a beneficio dello sforzo bellico del suo paese - usando le vincite del suo secondo premio Nobel per acquistare titoli di guerra e persino cercando di fondere le sue medaglie Nobel per convertirle in denaro per comprare di più.
Non ha permesso al suo genere di ostacolarla in un mondo dominato dagli uomini. Invece, ha mobilitato un piccolo esercito di donne nel tentativo di ridurre la sofferenza umana e vincere la prima guerra mondiale. Attraverso i suoi sforzi, si stima che il numero totale di soldati feriti che ricevono esami a raggi X durante la guerra ha superato il milione.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, direttore del programma di laurea in Fisica sanitaria e radioprotezione e professore associato di medicina delle radiazioni, Georgetown University
