Un restauro di Xenoceratops di Danielle Dufault, per gentile concessione di David Evans.
È un buon momento per essere un fan di ceratopsid. Dal 2010, i paleontologi ci hanno fatto conoscere una serie di dinosauri cornuti precedentemente sconosciuti e nuove scoperte continuano a uscire dai siti e dai musei sul campo. Gli esemplari dimenticati da tempo e le giacche di gesso non ancora aperte, in particolare, hanno prodotto prove di ceratopsidi che i ricercatori hanno trascurato per decenni, e questa settimana il paleontologo David Evans e i colleghi del Royal Ontario Museum hanno debuttato ancora un altro dinosauro cornuto che si nascondeva in deposito.
Le esposizioni tardive del Cretaceo dell'Alberta, il gruppo canadese Belly River, sono ricche di fossili ceratopsidi. Per oltre un secolo, i paleontologi hanno strappato ossa di dinosauri fantasticamente ornati da questi calanchi. Tuttavia, la maggior parte dei ceratopsidi di quest'area è stata trovata nella formazione del Parco dei dinosauri, e i ricercatori hanno prestato meno attenzione agli strati più vecchi di Oldman e Foremost Formations nelle vicinanze.
The Foremost Formation, in particolare, ha ricevuto poca attenzione perché i resti diagnostici dei dinosauri sembrano essere rari nelle sue profondità, ma in questo intervallo di tempo sono stati trovati alcuni esemplari notevoli. Nel 1958, il paleontologo Wann Langston, Jr. e un equipaggio di quello che oggi è il Canadian Museum of Nature, estrassero frammenti di diversi esemplari ceratopsidici da depositi di 78 milioni di anni nella Foremost Formation. Quelle ossa e frammenti scheletrici rimasero in collezione per anni fino a quando non catturarono l'attenzione di Evans e Michael Ryan (l'autore principale del nuovo studio) mentre effettuavano i cicli di ricerca per il loro Southern Alberta Dinosaur Project. Sebbene frammentari, i fossili di Langston provenivano da un nuovo genere di ceratopside.
Evans, Ryan e Kieran Shepherd hanno nominato il dinosauro Xenoceratops foremostensis nel loro studio del Journal of Earth Sciences canadese . Il nome del dinosauro - all'incirca "faccia di corna aliena" - non è una testimonianza della particolare varietà di corna del ceratopside, ma della rarità dei fossili di dinosauro cornuto all'interno della Formazione Primaria. Infatti, nonostante lo splendido restauro del dinosauro di Danielle Dufault, Xenoceratops è attualmente rappresentato da frammenti di teschio di diversi individui. I ricercatori dietro il nuovo documento li hanno messi insieme per creare un'immagine composita di come doveva essere questo dinosauro e, a sua volta, discernere le sue relazioni.
Basato sull'anatomia di una delle ossa del volant del dinosauro - lo squamosal - Evans e coautori sono fiduciosi che Xenoceratops fosse un dinosauro centrosaurinico. Questo è il sottogruppo ceratopsid contenente altri generi altamente decorati come lo Styracosaurus , Spinops, Centrosaurus e un altro dinosauro con un nuovo nome nello stesso documento, Coronosaurus (precedentemente " Centrosaurus " brinkmani ). L'altro sottogruppo ceratopsidico, le chasmosaurine, comprende il Triceratops, il Torosaurus e altri generi più strettamente correlati ad essi rispetto al Centrosaurus .
All'età di circa 78 milioni di anni, Xenoceratops è attualmente il più antico ceratopside conosciuto dal Canada, battendo suo cugino Albertaceratops di mezzo milione di anni. Data l'età di Xenoceratops e il fatto che avesse lunghe corna sopracciglia e un corno nasale corto, invece della lunga combo corna nasale-corna sopracciglia vista nei suoi parenti successivi, non è sorprendente che il dinosauro sembra essere a la base dell'albero genealogico della centrosaurina. Ciò significa che lo xenoceratopo può aiutare i paleontologi a esaminare come erano i primi membri di questo significativo gruppo ceratopsidico e come cambiavano drasticamente la decorazione della centrosaurina. " Xenoceratops ha ornamenti di volant molto ben sviluppati costituiti da una serie di grandi punte e ganci, che si verificano in più loci parietali, che prefigura la grande diversità di queste strutture in altre specie che si verificano più tardi nel Campano", dice Evans, e questo indica che "La complessa decorazione con volant è più antica di quanto potessimo pensare."
Tuttavia, Evans avverte che Xenoceratops è attualmente un dinosauro molto scarso. Abbiamo bisogno di più fossili per ricostruire completamente questo dinosauro e confermare il suo posto nell'albero genealogico dei ceratopsidi. Il "vero significato del dinosauro in termini di origini ceratopside sarà rivelato solo con ulteriori scoperte", dice Evans, in particolare tra il tempo dei Diabloceratops leggermente più vecchi trovati nello Utah meridionale e il ancora più arcaico, all'incirca 90 milioni di anni fa Zuniceratopo ceratopsico. "Il nostro record di ceratopsiani in questa parte critica del loro albero genealogico è ancora frustrantemente povero", lamenta Evans. In effetti, i paleontologi sanno relativamente poco della diversità e dell'evoluzione dei dinosauri durante la parte centrale del Cretaceo - un periodo di tempo evolutivo critico per ceratopsiani, tirannosauri e altri lignaggi che arrivarono a dominare il paesaggio tardo cretaceo. Se mai riusciremo a risolvere il mistero di come si sono evoluti i ceratopsidi e perché fossero dinosauri così sontuosamente ornati, dobbiamo cercare il mondo perduto del Cretaceo medio.
Riferimenti:
Ryan, M., Evans, D., Shepherd, K. 2012. Un nuovo ceratopsid della Foremost Formation (middle Campanian) di Alberta. Canadian Journal of Earth Sciences 49: 1251-1262
