Nel 2014, i subacquei erano alla ricerca di manufatti Maya in una profonda dolina nel Belize centrale quando inciamparono sui resti di una creatura che ha preceduto a lungo questa antica civiltà. Il pesante omero, il femore e il dente che furono estratti dalla piscina appartenevano un tempo a un bradipo gigante ormai estinto - e come Ashley Strickland riferisce per la CNN, l'analisi del dente ha rivelato una ricchezza di intuizioni su ciò che l'animale ha mangiato, il clima che è vissuto e come potrebbe essere morto.
I ricercatori che hanno studiato il dente speravano di saperne di più sull'ambiente in cui la megafauna si estinse migliaia di anni fa, ma i frammenti di bradipo gigante possono essere difficili da analizzare, spiegano nella rivista Paleontology . Per uno, i denti dell'animale erano privi di smalto, che gli scienziati usano per conoscere la dieta dell'uomo e di alcune specie animali. Anche i denti antichi del bradipo sono spesso fossilizzati, il che significa che i minerali hanno sostituito gran parte delle ossa e dei tessuti originali.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno fatto affidamento su una tecnica nota come "microscopia a catodoluminescenza", che fa brillare i minerali e, in questo caso, ha aiutato il team ad affinare il tessuto sopravvissuto del dente. Fortunatamente, i ricercatori hanno scoperto che un tipo denso di tessuto noto come orthodentin era in gran parte intatto. Sono stati in grado di estrarre 20 campioni dal dente del bradipo, che a loro volta hanno permesso loro di "tracciare i cambiamenti mensili e stagionali nella dieta e nel clima del bradipo per la prima volta, e anche di selezionare la parte migliore del dente per una datazione affidabile al radiocarbonio, "Spiega Stanley Ambrose, coautore dello studio e professore di antropologia all'Università dell'Illinois.
L'inchiesta ha rivelato che il dente aveva circa 27.000 anni e ha anche indicato che il bradipo non viveva tra le fitte foreste tropicali che coprono oggi questa regione del Belize. Invece, si stava lentamente facendo strada attraverso una savana relativamente aperta. Analizzando gli isotopi stabili di carbonio e ossigeno nel tessuto dentale, i ricercatori sono stati in grado di determinare che nell'ultimo anno della sua vita, il bradipo aveva mangiato una varietà di vegetazione durante un clima fluttuante: una breve stagione umida, seguita da una secca stagione che è durata circa sette mesi, seguita da un'altra breve stagione umida.
"Siamo stati in grado di vedere che questa enorme creatura sociale è stata in grado di adattarsi piuttosto facilmente al clima secco, spostando la sua sussistenza a fare affidamento su ciò che era più disponibile o appetibile", afferma Jean Larmon, studente laureato dell'Università dell'Illinois e autore principale di lo studio.
I risultati dello studio si allineano a ciò che i ricercatori sanno già del clima nelle pianure dell'America centrale durante l'ultimo massimo glaciale, quando grandi lastre di ghiaccio hanno risucchiato gran parte dell'umidità terrestre e portato a bassi livelli globali del mare. La regione del Belize odierno era arida e fresca, e "la falda acquifera avrebbe lasciato gran parte dell'area Cara Blanca [dove sono stati trovati i resti di bradipo] essiccata", scrivono gli autori dello studio.
Quindi, mentre il bradipo era abbastanza adattabile in termini di dieta, era probabilmente difficile trovare acqua. I ricercatori pensano che sia sceso nella pozza in cerca di un drink e sebbene fosse alto circa 13 piedi, non è stato in grado di uscire dalla piscina, che è profonda circa 200 piedi e abbastanza ripida. Secondo gli autori dello studio, l'area è circondata da fossili megafauna, il che suggerisce che altre sfortunate creature abbiano incontrato lo stesso destino.
Gli scienziati non sanno con certezza perché l'antico bradipo gigante si sia estinto, ma il nuovo studio suggerisce che il cambiamento climatico non è stato il solo colpevole, poiché l'animale sembra essersi adattato bene al cambiamento dell'ambiente. Un altro potenziale fattore è la predazione dovuta a "l'arrivo degli umani sulla scena da 12.000 a 13.000 anni fa", afferma Lisa Lucero, coautrice di studi e professore di antropologia all'Università dell'Illinois.
Lo studio mostra anche come le moderne tecniche di microscopia possano fornire uno sguardo dettagliato agli ultimi giorni di una creatura estinta a lungo, basata su un singolo dente parzialmente fossilizzato.
