Le braccia dell'enorme ornitomimosauro Deinocheirus. In che modo questi teropodi erbivori sono diventati così grandi? Foto di Eduard Solà, immagine da Wikipedia.
Quando conobbi i dinosauri per la prima volta a metà degli anni '80, "teropode" era sinonimo di "dinosauro carnivoro". Grande o piccolo, dal tirannosauro a Compsognathus, ogni teropode che conoscevo si manteneva sulla carne di altri organismi. Ma fu proprio in quel periodo che nuove scoperte e analisi rivelarono che molti dinosauri teropodi erano onnivori o addirittura erbivori. Gli ornitomimosauri simili allo struzzo, gli oviraptorosauri dal becco e i terizinosauri assolutamente bizzarri, in particolare, incarnarono il passaggio da una dieta ancestrale ripiena di carne a un'altra più dipendente da frutta e fogliame. Non solo, ma questi teropodi erbivori sono cresciuti quasi quanto i più grandi carnivori: l'ornitomimosauro Deinocheirus, l'ovriraptorosaur Gigantoraptor e il Therizinosaurus erano tutti enormi dinosauri cretacei. Ma perché questi dinosauri masticatori di piante sono diventati giganti?
Nell'ultima serie di articoli che considerano teropodi erbivori, i paleontologi Lindsay Zanno e Peter Makovicky hanno accoppiato alberi evolutivi con stime di massa derivate da lunghezze di femora e un po 'di scricchiolii numerici per vedere se ci fosse un modello evolutivo distinto che potrebbe spiegare perché Deinocheirus e simili i teropodi erbivori sono cresciuti a dimensioni così grandi. Questi dinosauri del tardo Cretaceo erano solo il culmine di una tendenza evolutiva verso dimensioni corporee sempre più grandi - chiamate Regole di Cope - o c'era qualcos'altro al lavoro?
Zanno e Makovicky non hanno trovato alcun segno di selezione direzionale per dimensioni corporee maggiori. Anche se i primi rappresentanti degli ornitomimosauri, degli oviraptorosauri e dei terizinosauri in Asia erano molto più piccoli dei loro parenti del tardo Cretaceo, i paleontologi sottolineano che questo segnale è stato probabilmente distorto dalla conservazione. I depositi di 125 milioni di anni che contengono piccoli membri di questi gruppi sembrano essere inclinati verso "vertebrati di medie dimensioni", sottolineano gli autori, e non sembrano preservare dinosauri più grandi che potrebbero appartenere agli stessi lignaggi. In effetti, i terizinosauri della stessa età del Nord America, come Falcarius, erano più grandi delle specie in Asia, il che significa che i dinosauri erbivori avrebbero potuto occupare una gamma di dimensioni corporee e evolvere dimensioni corporee maggiori a intervalli multipli. Non c'è stata una tendenza semplice e lineare di corpi sempre più grandi nel tempo.
Né uno stile di vita erbivoro da solo sembrava spiegare il gigantismo tra questi dinosauri. Anche se i grandi erbivori ottengono particolari benefici dalle loro dimensioni in termini di abbattimento degli alimenti duri e di bassa qualità in modo più efficiente, Zanno e Makovicky dubitano che questa relazione abbia guidato l'evoluzione dell'aumento delle dimensioni del corpo nei dinosauri. Preferiscono invece "processi passivi" che potrebbero essere legati all'ecologia e se questi dinosauri fossero onnivori più che erbivori. E, come sottolineano i paleontologi, il modello si basa su quanto crediamo sia completo il record sui dinosauri. Alcuni ecosistemi potrebbero preferibilmente preservare dinosauri più o meno grandi, il che ha il potenziale per distorcere il quadro generale. Mentre Zanno e Makovicky hanno escluso alcune possibilità, non sappiamo ancora cosa spieghi i molteplici spruzzi erbivori del teropode.
Post-Script: dopo quattro anni di lavoro con la meravigliosa troupe della rivista Smithsonian e oltre 1.000 post su vari aspetti della dinosauriana, è tempo che io vada avanti. Lascerò il monitoraggio dei dinosauri il prossimo mese. Non preoccuparti, continuerò a scavare nella scienza dei dinosauri, ma sarò in un nuovo blog altrove sul web (rimani sintonizzato per i dettagli). Sono profondamente in debito con i miei redattori Brian Wolly, Sarah Zielinski e, naturalmente, Laura Helmuth (che ora sta facendo un ottimo lavoro in Slate ), così come il resto dello staff Smithsonian per avermi invitato a venire qui e dare un'occhiata ai dinosauri ogni giorno. E molte grazie a tutti voi, i lettori e i commentatori che hanno contribuito a rendere questo blog un successo. Hai reso tutti i blog di Dinosaur Tracking un vero piacere.
Riferimento:
Zanno, L., Makovicky, P. 2012. Nessuna prova dell'evoluzione direzionale della massa corporea nei dinosauri teropodi erbivori. Atti della Royal Society B. 280. doi: 10.1098 / rspb.2012.2526
