I funzionari sanitari sono da tempo preoccupati per i "superbatteri" o i microrganismi - come batteri, virus e parassiti - che sviluppano resistenza ai farmaci, rendendoli difficili da trattare. E i superbatteri potrebbero non essere solo un problema qui sulla Terra. Secondo Chase Purdy of Quartz, un nuovo studio sui batteri a bordo della Stazione Spaziale Internazionale ha trovato cinque ceppi con caratteristiche di resistenza ai farmaci.
Nell'ambito di uno sforzo continuo per saperne di più sui microbi a cui sono esposti gli astronauti mentre sono in orbita, nel 2015 i ricercatori del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA hanno analizzato 105 ceppi batterici campionati da vari punti della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2015. Cinque di questi batteri sono stati trovati ceppi di Enterobacter, che è noto per causare una varietà di infezioni nell'uomo. I ceppi di Enterobacter hanno anche sviluppato resistenza a più farmaci.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista BMC Microbiology, ha esaminato più da vicino i cinque ceppi della ISS. Uno era stato raccolto da un dispositivo per esercizi, mentre gli altri quattro provenivano dal "compartimento per i rifiuti e l'igiene", ovvero il gabinetto, in altre parole.
I ricercatori hanno usato "vari metodi per caratterizzare i loro genomi in dettaglio", afferma Kasthuri Venkateswaran, co-autore dello studio e ricercatore senior presso la JPL della NASA. Il team ha anche confrontato i batteri ISS con 1.291 ceppi di Enterobacter raccolti sulla Terra. Si è scoperto che i ceppi della ISS erano molto simili ai tre ceppi di batteri che erano stati recentemente identificati come la causa della malattia nei neonati e un "paziente compromesso" in tre diversi ospedali: uno in Africa, uno nello stato di Washington e uno in Colorado. I ceppi ospedalieri appartenevano a una singola specie di batteri chiamata Enterobacter bugandensis .
I ricercatori hanno scoperto che gli isolati ISS avevano simili modelli di resistenza antimicrobica ai ceppi di Enterobacter bugandensis dalla Terra. È importante notare che i ceppi non sono stati trovati virulenti, il che significa che attualmente non rappresentano una minaccia per gli astronauti a bordo della Stazione spaziale. Ma la nuova ricerca ha rivelato che gli isolati ISS avevano 112 geni correlati a "virulenza, malattia e difesa", scrivono gli autori dello studio. Utilizzando analisi al computer, gli autori hanno predetto che i ceppi della ISS hanno una probabilità del 79% di diventare patogeni per l'uomo.
L'autore principale dello studio Nitin Singh dice a Chelsea Gohd di Discover che c'è una preoccupazione che, poiché i batteri si adattano al loro nuovo ambiente, gli astronauti saranno suscettibili alle infezioni perché il sistema immunitario diventa un po 'instabile nello spazio.
"Una volta che il sistema immunitario inizia a indebolirsi, i microbi che prima erano innocui potrebbero farti star male", spiega Singh.
Certo, gli scienziati non comprendono ancora completamente come si comportano i patogeni come Enterobacter bugandensis nell'ambiente spaziale unico. I ricercatori dovrebbero studiare i ceppi batterici della ISS in un corpo vivente per avere un'idea migliore di come potrebbero avere un impatto sugli astronauti che lavorano sulla Stazione Spaziale. Quindi i batteri sono, come dice Singh, "qualcosa da monitorare" per garantire che i nostri astronauti rimangano sani e sicuri.