Ad agosto, allo zoo nazionale, gli sforzi di custodi e biologi si sono finalmente concretizzati quando sono nati due toporagni di alberi per bambini. Ma a causa delle abitudini di allevamento segrete della specie, il personale dello zoo non ha avuto modo di sapere fino a quasi due mesi dopo, quando i toporagni erano completamente cresciuti.
"Una delle tante cose che sono interessanti su di loro è il modo in cui sono curati da giovani", afferma David Kessler, un biologo allo Zoo. “Quello che succede è, non appena nascono, allattano e bevono fino al 50 percento del loro peso corporeo in una professione d'infermiera. Poi sono in un nido e la femmina ha il suo nido separato da dove si trovano, e lei verrà e allatterà i giovani solo una volta ogni 48 ore. "
Questa mancanza di contatto significa che i bambini piccoli - ognuno con un peso compreso tra 6 e 10 grammi - sono effettivamente nascosti per l'intero periodo di maturazione.
Quando la prole è emersa alla fine quasi completamente cresciuta la scorsa settimana, il personale dello Zoo ha appreso che il piano messo in atto la scorsa primavera come parte di un piano nazionale di gestione della popolazione è stato un successo. "In passato abbiamo avuto molto successo nell'allevarli, quindi è stato raccomandato di scambiare uno dei nostri maschi castrati con un maschio intatto", afferma Kessler. "La popolazione negli zoo di tutto il Nord America ha ora 47 anni, dopo la nascita di questi due".
La coppia di toporagni d'albero del National Zoo. Foto di Clyde Nishimura
Lo zoo nazionale ora ospita sei di queste affascinanti piccole creature. Nonostante il loro nome, non sono veri toporagni e non sono più classificati come insettivori, ma piuttosto nel loro stesso ordine Scandentia . Originaria del sud-est asiatico e della Cina, possono vivere sia in foreste tropicali che temperate, ad altitudini fino a circa 10.000 piedi.
"Anche se si chiamano toporagni di alberi, non tutti vivono sempre sugli alberi", afferma Kessler. “Mangeranno frutta, verdura e materiale per insetti. Qui allo zoo diamo loro da mangiare grilli, vermi da pasto, vermi di cera, frutta e verdura ".
Forse l'aspetto più strano della vita di toporagno di alberi è la relazione simbiotica che condividono con le piante carnivore di brocche in natura. "Defecano nelle piante carnivore, le usano come piccoli servizi igienici", afferma Kessler. "I toporagni prendono del cibo dalle piante carnivore e le feci del toporagno rappresentano il 57-100 per cento dell'apporto di azoto delle piante".
La rapida maturazione dei bambini toporagni dell'albero dello zoo è ora quasi completa. "Le loro orecchie sono aperte circa dieci giorni, i loro occhi a 20", dice Kessler. "Esse escono dal nido all'incirca quattro settimane circa e poi maturano sessualmente entro due o tre mesi."
Kessler riferisce che i visitatori dello zoo possono venire a vedere la prole bisbetica, che stanno diventando più attivi ogni giorno. "Sono in mostra e possono essere visti alla Small Mammal House", dice. "Non escono ancora molto dal nido, ma usciranno sempre più frequentemente col passare dei giorni."
