Quando Pechino emette un allarme rosso chiudendo le scuole e limitando il traffico perché l'inquinamento atmosferico è dieci volte il livello raccomandato dall'Organizzazione mondiale della sanità, sembra un altro sintomo della vita moderna.
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Ma l'aria sporca ha una storia lunga e malsana, e la foschia mortale che affligge Pechino, Delhi, Mumbai e Karachi, tra le altre città, è stata in una forma o nell'altra per migliaia di anni.
In primo luogo furono i fuochi di legna in antiche case, i cui effetti sono stati trovati nei polmoni anneriti del tessuto mummificato dall'Egitto, dal Perù e dalla Gran Bretagna. E i romani guadagnano il dubbio merito di essere forse i primi a sputare nell'aria inquinanti metallici, molto prima della rivoluzione industriale.
"Abbiamo visto gli effetti dannosi dell'inquinamento atmosferico anche in epoca romana", afferma Mark Z. Jacobson, professore di ingegneria civile e ambientale all'Università di Stanford, direttore del Programma atmosfera / energia e autore del libro di testo Air Pollution and Global Warming: History, Scienza e soluzioni.
Gli abitanti dell'antica Roma si riferivano alla nuvola di fumo della loro città come gravioris caeli ("paradiso pesante") e infamis aer ("aria infame"). Diverse lamentele sui suoi effetti si possono trovare negli scritti classici. "Non appena mi ero lasciato alle spalle l'atmosfera opprimente della città [Roma] e quella puzza di fornelli fumanti che riversano, insieme a nuvole di cenere, tutti i fumi velenosi che hanno accumulato nei loro interni ogni volta che sono stati avviati, di quanto ho notato il cambiamento nelle mie condizioni ”, scrisse il filosofo e statista Seneca nel 61 d.C.
I tribunali romani considerarono le rivendicazioni civili sull'inquinamento da fumo 2000 anni fa, osserva Stephen Mosley, docente alla School of Cultural Studies dell'Università di Leeds Metropolitan che ha scritto ampiamente sulla storia dell'inquinamento atmosferico. Il giurista Aristo dichiarò, ad esempio, che un negozio di formaggi non poteva scaricare fumo negli edifici sopra di esso.
L'impero ha persino provato una versione molto antica del Clean Air Act. Nel 535, allora l'imperatore Giustiniano proclamò l'importanza dell'aria pulita come diritto di nascita. "Per la legge della natura queste cose sono comuni all'umanità: l'aria, l'acqua corrente, il mare", ha scritto.
Più tardi, arrivò la fusione per creare piombo e rame, sporcando l'aria medievale. Le analisi dei nuclei di ghiaccio dell'Artico rivelano che l'estrazione e la fusione nella penisola iberica, in Inghilterra, in Grecia e altrove hanno aumentato il piombo nell'ambiente di un fattore dieci.
Nel 1200, osserva Jacobson, Londra era stata disboscata e un interruttore cominciò a "carbone marino", carbone che si riversava sulle spiagge. Già nel 1280, c'erano lamentele sul fumo che bruciava il carbone. Tentativi di vietare l'incendio allora e 250 anni dopo, durante il regno della regina Elisabetta, fallii.
Gli europei hanno importato l'inquinamento atmosferico nel Nuovo Mondo. I conquistatori spagnoli che estraevano argento in quella che oggi è la Bolivia nel 1572 usavano la fusione, una tecnica che macina il minerale in polvere e che lanciava pennacchi di piombo nell'aria. I ricercatori della Ohio State University hanno scoperto la polvere nei nuclei di ghiaccio del Perù mentre studiavano la storia del clima.
"Questa evidenza supporta l'idea che l'impatto umano sull'ambiente fosse diffuso anche prima della Rivoluzione Industriale", afferma Paolo Gabrielli, ricercatore presso il Byrd Polar and Climate Research Center nello stato dell'Ohio.
Il peggio doveva ancora venire.
Entro il 1600, il fumo prodotto dalla combustione del carbone stava danneggiando l'architettura di Londra e delle altre città principali. L'invenzione e l'uso diffuso del motore a vapore, afferma Jacobson, hanno accelerato molto l'inquinamento. Fino ad allora, le imprese erano botteghe artigiane disperse in una città. Ma le fabbriche centralizzate su larga scala significavano ancora più inquinamento dell'aria.
Il passaggio ai combustibili fossili ha eliminato i vincoli sull'espansione urbana poiché le fabbriche, alimentate dal vapore creato dalla combustione del carbone, hanno attratto nuovi lavoratori. Nel 1800, afferma Mosley, c'erano solo sei città in tutto il mondo con oltre 500.000 persone. Nel 1900, c'erano 43. I residenti dei giganti industriali emergenti - Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh e St. Louis, tra gli altri - hanno scoperto che il fumo acre feriva i loro occhi e ostacolava il loro respiro.
Nebbie fitte, specialmente quando fa freddo, coprivano le città. Sono emerse società per la campagna contro il flagello del fumo. Tra i primi nel 1842 c'erano il Comitato per il consumo di fumo a Leeds e l'Associazione di Manchester per la prevenzione del fumo. Alla fine del 1890, le campagne si erano estese alle città degli Stati Uniti, tra cui Chicago, Cleveland, St. Louis e Pittsburgh.
Le leggi furono approvate in Gran Bretagna, negli Stati Uniti e in Germania, ma con piccoli denti. Chiedevano soluzioni "migliori praticabili" - una sanzione facile - riscossa multe insignificanti e contenevano numerose esenzioni. Il carbone è rimasto a buon mercato. Nessuno era disposto a rallentare il motore industriale.
"Il" problema del fumo "si è intensificato con la proliferazione di nuove città industriali a carbone dal tardo 18 ° secolo in poi; prima in Gran Bretagna, poi in Europa e nel resto del mondo", afferma Mosley. "Alla fine del 20 ° secolo, la bronchite delle malattie respiratorie era il più grande assassino della Gran Bretagna."
Proprio dietro l'angolo c'era una nuova fonte di inquinamento dell'aria: l'automobile.
Nel 1940, Los Angeles aveva più di un milione di auto. A quel tempo, nessuno si rese conto dell'effetto di tutto quel gas di scarico, quindi quando la città fu rasa al suolo il 26 luglio 1943, i residenti temevano che fosse una specie di attacco chimico giapponese. Quattro anni dopo, la contea ha istituito il primo distretto di controllo dell'inquinamento atmosferico nel paese. La California ha continuato a diventare un leader nella regolazione dell'inquinamento atmosferico, afferma Jacobson.
Ma ci sono voluti altri due episodi di smog per galvanizzare l'azione negli Stati Uniti e in Gran Bretagna.
Il 27 ottobre 1948 lo smog denso iniziò a coprire la città fluviale di Donora, in Pennsylvania. Una tempesta è scoppiata quattro giorni dopo che ha cancellato l'aria, ma in seguito 20 sono morti e 6.000 sono stati ammalati. Nel 1963, il Congresso degli Stati Uniti emanò il primo Clean Air Act. Due anni dopo, sono stati fissati gli standard nazionali di emissione per le automobili. Ma non è stato fino al Clean Air Act del 1970 che il Congresso ha fissato il quadro per la regolamentazione dell'inquinamento atmosferico legato alla salute pubblica.
Allo stesso modo, attraverso lo stagno il 5 dicembre 1952, una nebbia avvolse Londra, uccidendo circa 4.000 persone prima che si dissipasse quattro giorni dopo. Il Parlamento ha agito con spedizione, approvando il Clean Air Act del Regno Unito nel 1956, riducendo efficacemente la combustione del carbone.
La legislazione negli Stati Uniti, in Gran Bretagna e in altri paesi ha generalmente migliorato la qualità dell'aria (e, come sottoprodotto, la qualità dell'acqua). Anche Los Angeles e Londra stanno respirando più facilmente.
Ma in tutto il mondo è un'altra storia. Gli sforzi internazionali per combattere l'inquinamento atmosferico sono iniziati nel 1972 e continuano con scarso successo. L'Organizzazione mondiale della sanità afferma che sette milioni di decessi prematuri sono derivati dall'esposizione all'inquinamento atmosferico (all'interno e all'esterno) nel 2012. L'aria sporca, afferma l'OMS, è il più grande rischio per la salute ambientale del mondo.
"L'inquinamento atmosferico urbano sta ora riemergendo come uno dei principali problemi ambientali del mondo", afferma Mosley. "Lo smog associato alla rapida industrializzazione nelle città dell'India e della Cina non è nero e cupo come quello britannico durante la Rivoluzione industriale, quando i contemporanei vivevano regolarmente "notte a mezzogiorno". Ma è mortale come in passato, forse di più se mescolato ai fumi del traffico. Vale la pena ricordare che noi occidentali, dove le industrie pesanti sono in rapido declino, abbiamo esternalizzato il nostro inquinamento atmosferico nei paesi in via di sviluppo. "
