In una sala conferenze sopra le 43 miglia di corsi d'acqua che compongono il porto di Los Angeles, la vista è incredibile: gru, navi e il massiccio Oceano Pacifico. Il porto ha lo stesso aspetto dall'esterno di dieci anni fa, quando le gigantesche navi mercantili e decine di migliaia di camion diesel emettevano quasi metà delle particelle di zolfo nella regione di Los Angeles.
Ora, quelle emissioni - e altre - sono diminuite drasticamente nel porto più grande del paese. Quindi cosa c'è di diverso?
"Le viscere del porto sono completamente cambiate", afferma Gene Seroka, direttore esecutivo del porto di Los Angeles.
Dagli autocarri elettrici a zero emissioni alle navi che si collegano, la California ha un piano ambizioso per avere un sistema di trasporto privo di emissioni entro il 2050. Gli sforzi stanno già avendo un effetto reale sulla salute delle persone intorno alla California meridionale - e potrebbe essere un modello per il resto del paese.
Il porto è riuscito a ridurre l'inquinamento da particolato dell'83 percento dal 2005 e ad abbassare i livelli di zolfo. Questo è importante, perché i porti di Los Angeles e Long Beach, che si trovano uno accanto all'altro a San Pedro, sono la più grande fonte singola di inquinamento atmosferico nel sud della California, generando circa il 10 percento delle emissioni che formano lo smog della regione, secondo la costa meridionale distretto aereo.
Gli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico sono stati ampiamente studiati e l'aria cattiva è collegata a tutto, dal cancro all'asma, alle malattie cardiache e persino al volume di sostanza bianca nel cervello.
E, naturalmente, ridurre le emissioni ha benefici per il rallentamento del cambiamento climatico globale.
Quindici anni fa, il porto stava crescendo rapidamente, così come l'aria sporca. Quindi il porto ha escogitato un piano per pulire l'aria durante l'espansione. Hanno iniziato a investire in nuove tecnologie come l'energia marina alternativa (nota anche come AMP), che è "fondamentalmente una prolunga gigante che si estrae per collegare alle navi", afferma Seroka. Il porto di Los Angeles è stato il primo a sviluppare AMP, che ora è uno standard internazionale. La potenza consente alle navi di utilizzare la rete elettrica mentre sono in porto invece di bruciare combustibili, e 24 ormeggi nel porto sono impostati per farlo. Le navi consumano energia per caricare e scaricare merci, per mantenere in funzione i frigoriferi e per mantenere accese le luci e le attrezzature di emergenza.
Il porto ha anche avuto successo nel ridurre le emissioni imponendo alle navi di andare più lentamente e di passare a combustibili più puliti quando si trovano vicino alla terra. Oltre alla tecnologia navale, il porto ha testato e utilizzato camion elettrici, gru e attrezzature di sollevamento. Esistono altri modi, meno concreti, in cui il porto ha ridotto le emissioni, tra cui l'ottimizzazione della catena di approvvigionamento, in modo che i camion non debbano rimanere inattivi per lunghi periodi, gettando gas di scarico nell'aria.
L'aggiunta di connettori ferroviari a ciascuno degli otto terminali consente inoltre alle merci di muoversi con meno inquinamento. A Los Angeles, circa un terzo delle merci parte su rotaia e gli altri due terzi vanno in camion o nei centri di distribuzione ad est di Los Angeles o nel gigantesco mercato della regione di Los Angeles. "Puoi pensare a un'equazione di base: se hai una scatola ed è mossa da un camion, le emissioni di quella scatola sono il camion", afferma Chris Cannon, direttore della gestione ambientale del porto di Los Angeles. " Ma se riesci a mettere un sacco di scatole su un treno, le emissioni per scatola diminuiranno, quindi cerchiamo sempre di dare la priorità alla ferrovia."
Un futuro di tecnologia ancora più sperimentale si profilerà nei prossimi anni. La scorsa settimana, il porto e i partner commerciali hanno annunciato che lancerà il Green Omni Terminal Demonstration Project, un progetto da 26, 6 milioni di dollari che opererà completamente al di fuori della rete utilizzando una microgrid che include energia solare e accumulo di batterie.
Una nuova funzionalità di Omni è ShoreCat, un cofano gigante che copre il fumaiolo di una nave, catturando qualsiasi scarico mentre in porto (perché non tutte le navi hanno capacità plug-in). Si stima che il progetto riduca le emissioni di gas serra di oltre 3.200 tonnellate all'anno e riduca il particolato diesel, gli ossidi di azoto e altre emissioni nocive di quasi 28 tonnellate all'anno, equivalenti a prendere 14.100 auto al giorno fuori strada, secondo un comunicato stampa .
La speranza è che la tecnologia vada oltre il porto e dimostri la fattibilità di attrezzature e veicoli elettrificati. Seroka afferma di sperare che serva da modello scalabile per lo spostamento sostenibile di merci che potrebbero essere replicate in migliaia di strutture di distribuzione in California e oltre.
Una veduta aerea del porto di Los Angeles mostra quanto sia davvero grande il porto - e che sforzo è quello di ripulirlo. (Porto di Los Angeles) È facile pensare ai porti - qualsiasi porto, in realtà - come un'unità autonoma, ma il carico che si muove su e giù dalle navi deve andare da qualche parte, quindi le emissioni e l'inquinamento dal porto si riversano davvero nel resto del nazione.
"Una delle cose che manca alla maggior parte delle persone è che il movimento delle merci è un problema regionale", afferma Ed Avol, professore di medicina clinica preventiva all'Università della California del sud, che studia gli effetti dell'inquinamento atmosferico sulle comunità intorno a Los Angeles. "Ciò che inizia nel porto si accentua in tutta l'area, influendo su tutto, dal traffico all'inquinamento atmosferico a molte miglia di distanza dal porto."
Tali effetti sono uno dei motivi per cui la California sta lavorando a un Piano d'azione per il trasporto merci sostenibile, che stabilisce l'obiettivo di passare alla tecnologia a zero emissioni in tutte le merci - aria, terra e mare - entro il 2050.
I camion possono essere sporchi, ma sono onnipresenti e semplici. Kevin Hamilton, CEO della Collaborazione per l'asma della California centrale con sede a Fresno, un'organizzazione no profit focalizzata sulla mitigazione degli oneri di asma e di altre condizioni respiratorie acute e croniche nella San Joaquin Valley, ammette che è difficile pensare a un modo per usare camion pesanti per spostare merci. "Sarò il primo ad ammettere che non ho un modo migliore per portare queste merci ovunque che metterle su un camion", dice. "Dobbiamo accettare che li avremo per un po '."
Hamilton aggiunge che i camion a basse emissioni che funzionano a gas naturale possono essere un trampolino di lancio prima che i camion a zero emissioni colpiscano le strade.
E non è troppo lungo pensare ai camion che passano a una potenza più pulita prima dell'obiettivo della California del 2050. Secondo Hamilton, la vita media di un camion diesel è di 20 anni, ma la maggior parte dei camion che trasportano carichi di alto valore, come nuovi il cibo, in tutto il paese, viene venduto dopo soli cinque anni.
Certo, ci vorranno dei soldi. Il costo di un camion senza emissioni, ad esempio, è di circa $ 150.000 per unità o più al di sopra di un veicolo convenzionale, secondo un libro bianco del 2015 pubblicato dal porto di Los Angeles. Hamilton afferma che c'è una differenza di prezzo del 20 percento per passare a un camion a emissioni zero.
La società di pianificazione portuale Moffatt & Nichol ha calcolato che i terminal di Los Angeles, Long Beach e Oakland avrebbero speso circa $ 7 miliardi nei prossimi 30 anni per sostituire le apparecchiature operative dei terminal e le relative infrastrutture. Se i terminali scelgono o sono tenuti a sostituire le unità ritirate con apparecchiature a zero o vicino allo zero, il costo totale sarebbe di $ 23 miliardi, con un aumento di oltre il 225%.
Seroka ammette che la tecnologia attualmente in fase di test al porto di Los Angeles non costa poco; ogni camion elettrico deve essere fabbricato per il porto. Ma senza provare nuove cose, l'innovazione non accadrà. "Se agli operatori piacciono le nuove macchine e se funzionano, inizieranno a essere prodotti in serie", prevede.
Chris Cannon aggiunge che l'innovazione tecnologica e la tutela dell'ambiente richiedono tempo. Il porto di Los Angeles ha iniziato a testare camion a zero emissioni nel 2007. Il programma ha avuto alti e bassi, mentre i progetti hanno dimostrato che il concetto è solido, i primi modelli tendevano a presentare problemi di inverter di potenza, batteria e gestione della batteria e otto su 14 unità sono state restituite agli sviluppatori.
Le prime versioni potevano durare solo tre o quattro ore per carica quando si estrae un contenitore pesante. Il successivo è durato per otto, poi per 14 - e ora il porto ha camion elettrici che possono funzionare per 18 ore con una carica. "Le persone tendono a concentrarsi su un passo, ma è tutta un'evoluzione", afferma Cannon. "Abbiamo avuto notevoli miglioramenti, ma dobbiamo passare attraverso iterazioni per farlo nel modo giusto."
Navi e camion più puliti hanno un effetto concreto sulla salute umana, specialmente nelle popolazioni vulnerabili. Quando Ed Avol iniziò a considerare i porti come una fonte di inquinamento nei primi anni 2000, i porti affiancati di Los Angeles e Long Beach erano responsabili di quasi un quarto del carico di particolato nella regione. Avol ha aderito a uno studio a lungo termine che ha esaminato la salute dei bambini nella regione di Los Angeles. Lo studio è iniziato nel 1993, con 3.600 alunni di quarta elementare di 12 comunità diverse. Ogni anno, i bambini hanno ricevuto un test di respirazione mentre i ricercatori hanno monitorato i livelli di diversi inquinanti nelle loro comunità.
Lo studio ha scoperto che i bambini provenienti da luoghi con scarsa qualità dell'aria - compresi i quartieri vicino ai porti - avevano polmoni meno sviluppati durante l'adolescenza rispetto ai bambini che sono cresciuti in aree più pulite e che i bambini cresciuti vicino a grandi strade erano particolarmente a rischio . Mentre lo studio continuava a monitorare i bambini, ha trovato miglioramenti nell'aria rispecchiando i progressi nella salute: la percentuale di adolescenti nello studio con bassa funzionalità polmonare è diminuita della metà dalla metà degli anni '90 al 2011.
Per le comunità intorno ai porti, una migliore aria è diventata una questione di giustizia ambientale. "Le persone che vivono vicino a queste operazioni si trovano in strati socioeconomici inferiori e sono spesso trascurate", afferma Avol. "Lavorare per ripulire i porti è [altrettanto] una questione di equità ambientale come qualsiasi altra cosa. "
Quindi l'aria è più chiara ora, ma c'è ancora molto da fare - e il frutto è stato raccolto. "È una sfida continua, perché le cose più semplici vengono eseguite per prime, ad esempio un carburante più pulito per le navi in porto", afferma Cannon.
Tuttavia, guardando al porto più grande del paese, sembra che il futuro possa essere guidato da una tecnologia che non sporca l'aria, lasciando spazio a tutti per respirare un po 'più facilmente.
