Perfino le creature sul fondo dell'oceano non sono al riparo dai detriti della civiltà umana. Indagini subacquee condotte in dozzine di siti nell'Atlantico nord-orientale e nell'Oceano Atlantico e nel Mar Mediterraneo hanno trovato attrezzi da pesca, plastica, metallo, vetro e altri frammenti di immondizia in acque poco profonde e profonde sia vicino che vicino alla costa.
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La ricerca, condotta da Christopher Pham dell'Università delle Azzorre in Portogallo, è stata pubblicata oggi su PLOS ONE . Studi simili hanno documentato la spazzatura del fondo del mare in altre aree, come Monterey Canyon al largo della California e la fossa Ryukyu profonda oltre 7000 metri al largo della costa del Giappone [PDF]. La nostra spazzatura è ovunque.
Circa 14 miliardi di sterline di rifiuti si fanno strada negli oceani del mondo ogni anno. Alcuni vengono creati quando si perdono gli attrezzi da pesca. Altro arriva quando la nostra spazzatura lava dalle strade e scende attraverso i corsi d'acqua verso il mare. Interi contenitori di merci possono essere spazzati fuori bordo dalle numerose navi che solcano le onde. E un sacco di immondizia è stata deliberatamente scaricata da chiatte e navi (una pratica vietata solo di recente dalla convenzione internazionale).
La spazzatura che galleggia in cima all'oceano - spesso in grandi macchie di immondizia al centro dei gyres - o che lava sulle spiagge è più visibile e attira più attenzione. Ma in gran parte finisce sul fondo del mare. È solo più difficile da vedere.
"Le grandi quantità di rifiuti che raggiungono il profondo fondale oceanico sono un problema importante in tutto il mondo, ma si sa poco sulle sue fonti, sui modelli di distribuzione, sull'abbondanza e, in particolare, sugli impatti sugli habitat e sulla fauna associata", scrivono Pham e colleghi.
Il team di Pham ha raccolto dati da sondaggi in 32 siti sottomarini nell'Atlantico nord-orientale e nell'Oceano Atlantico e nel Mar Mediterraneo, che si sono svolti tra il 1999 e il 2011. Questi sondaggi o hanno strascinato il fondo del mare o inviato immagini fisse e / o videocamere per immaginare cosa c'era sul fondo dell'oceano. I siti rilevati erano situati vicino a migliaia di chilometri dalla costa, a una profondità compresa tra 35 e 4.500 metri, e si trovavano su piattaforme e pendii continentali, creste oceaniche, sponde, tumuli e montagne marine e all'interno di canyon sottomarini e bacini profondi.
Nessun sito era privo di immondizia umana.
I sondaggi hanno portato alla spazzatura lungo la dorsale medioatlantica, a 2000 chilometri dalla costa. È stato trovato sia nelle acque più basse che in quelle più profonde. In realtà, le aree più profonde, come i canyon di Lisbona e Blanes, avevano la più alta densità di immondizia, hanno calcolato i ricercatori.
"Tali documenti non sono stati sorprendenti", ha osservato il team di Pham nel loro articolo, "poiché è noto che i rifiuti sono presenti in tutti i mari e gli oceani del pianeta, remoti come l'Oceano Antartico e in profondità fino a 7.216 m nella trincea di Ryuku, a sud del Giappone. "
I sondaggi al largo dell'Europa hanno rivelato tutti i tipi di rifiuti umani, inclusi sacchetti di plastica (in alto a sinistra e in basso a destra), lattine di birra (in basso a sinistra) e bottiglie di vetro (in alto a destra). (Pham et al.) Gli articoli più comuni erano gli onnipresenti sacchetti di plastica ora vietati in alcune città. C'erano anche bottiglie di vetro, lenze e reti da pesca, legno, cartone, pezzi di abbigliamento, ceramiche e un materiale chiamato clinker. Il clinker è il residuo del carbone bruciato ed era comune tra la fine del XVIII e il XX secolo per le navi a vapore scaricare questo materiale di scarto in mare, quindi la maggior parte di questo tipo di spazzatura ha più di 100 anni.
L'abbondanza di plastica potrebbe essere una sorpresa per alcuni come galleggianti di plastica. Ma circa il 70 percento alla fine affonda nel fondale marino, osservano i ricercatori.
Le reti da pesca e le reti abbandonate e abbandonate sono state spesso trovate in aree come monti e sponde che ospitano fitte comunità di pesci e molluschi. Quelle sono ovviamente le regioni in cui è più probabile che le navi da pesca esercitino il loro commercio.
Gli scienziati stanno ancora cercando di capire i modelli globali di distribuzione di tutta questa spazzatura. Ma sanno parecchio dei suoi effetti sulla vita marina. Alcuni organismi mangiano la spazzatura, pensando al suo cibo. Altri, in particolare tartarughe, mammiferi marini e uccelli, vi rimangono intrappolati e talvolta muoiono. I pesci vengono catturati da reti alla deriva, in quella che è nota come "pesca fantasma". E sostanze chimiche come le diossine vengono consumate da piccoli organismi e concentrate in organismi più in alto nella rete alimentare, dove questi veleni possono raggiungere livelli letali.
Questo deve farci meravigliare: c'è ancora un posto incontaminato sulla Terra?
