I gechi sono i cari di fisici e robotici bioispirati per la loro capacità senza precedenti di aggrapparsi alle pareti e correre sui soffitti, usando strutture a forma di capelli sulle dita dei piedi che sfruttano la forza di van der Waals. Di conseguenza, i piedi di geco attirano la maggior parte dell'attenzione della ricerca.
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Ora una squadra australiana e britannica sta facendo valere la pelle di geco. Come hanno scoperto di recente, minuscole spine super-idrofobiche sulle tute di compleanno delle lucertole spingono attivamente le goccioline d'acqua, rilasciandole delicatamente come lanterne del cielo acquatico o sparandole come palle da biliardo. Come riporta il team nella Royal Society Interface, questa "geckovescence" appena scoperta è probabilmente una strategia preziosa per rimanere liberi dalle malattie. In un ambiente umido, mantenere la pelle asciutta contribuirebbe a scoraggiare batteri o funghi dal prendere residenza e causare brutte infezioni, una rovina di alcuni rettili.
I ricercatori hanno fatto la scoperta con gechi selvatici a forma di scatola, un tipo di lucertola che vive in luoghi in Australia che piove poco ma che è pesante per l'umidità e la rugiada durante la notte. Il team purtroppo ha dovuto eutanizzare i gechi per l'esperimento. Hanno rimosso la pelle delle lucertole e l'hanno divisa in piccole sezioni, che hanno posizionato su una piastra di rame che è stata mantenuta più fredda del punto di rugiada in laboratorio, incoraggiando la formazione di condensa in modo naturale. Hanno usato un microscopio elettronico a scansione per ingrandire le sottili spine della pelle del geco, ognuna alta solo pochi micrometri, e hanno anche filmato la pelle su una scala macro.
Il team non ha identificato uno ma diversi meccanismi responsabili della pulizia della pelle di geco d'acqua. Come una foglia di loto impermeabile, la struttura della pelle del geco favorisce l'aggregazione di piccole gocce di rugiada, impedendo all'acqua di distribuirsi uniformemente su tutta la superficie. Man mano che si accumula più acqua, le goccioline crescono. Quando le gocce raggiungono dimensioni abbastanza grandi, iniziano a interagire con forze come il vento e la gravità, mentre vengono simultaneamente respinte dalle spine idrofobiche del geco. Una goccia d'acqua di circa 2 millimetri di diametro, ad esempio, avvertirebbe il potere repulsivo di circa 100.000 spine della pelle. Alla fine i processi esterni vincono e la goccia viene espulsa dalla pelle.
Due serie di immagini di serie temporali mostrano una minuscola gocciolina che si scontra con una più grande, facendo sì che la gocciolina combinata spinga via rapidamente la pelle del geco. Immagine: Watson et al., Royal Society Interface Il team ha anche osservato che quando una minuscola gocciolina esterna (dalla nebbia, ad esempio) atterra su una gocciolina più grande già sul geco, il conseguente cambiamento di energia superficiale spara la grande gocciolina ad alta velocità, quasi come due palle da biliardo che si scontrano. Alla fine, hanno scoperto che gocce d'acqua molto piccole, con diametri da circa 10 a 80 micrometri, non richiedono forze esterne interagenti per essere spinte dalla pelle. Sono abbastanza piccoli che le spine idrofobiche si liberano semplicemente di loro. I ricercatori hanno testato solo gechi a scatola, ma studi precedenti hanno trovato microspine su tutti i tipi di gechi, suggerendo che altre specie potrebbero avere poteri di propulsione idrica.
I gechi, a quanto pare, potrebbero non solo aiutare nel design adesivo bioispirato, ma anche in potenziali superfici autoasciuganti. Forse ogni finestra del futuro sarà incorporata con la sua pelle di geco sintetico, vietando la condensazione prima ancora che possa formarsi.
