Ad un certo punto durante il Super Bowl di domenica, i caschi di due giocatori si schianteranno insieme. In realtà, ciò accadrà numerose volte, ma solo pochi incidenti attireranno molta attenzione, a causa del loro tempismo o del particolare livello di cattiveria. Forse gli arbitri chiameranno una penalità, forse no, ma il contatto straziante verrà sicuramente giocato più e più volte, al rallentatore, sui grandi schermi dello stadio e su milioni di quelli più piccoli nelle case e nei bar di tutto il mondo.
Il momento passerà. Ma rifletterà uno dei maggiori beni della National Football League (NFL) - la scarica di adrenalina della violenza legale - e quello che sta diventando la sua più grande minaccia - il danno a lungo termine che può causare.
Per anni, la NFL ha contestato qualsiasi legame diretto tra giocare a calcio e lesioni traumatiche al cervello. Ma l'anno scorso, per la prima volta, un ufficiale della lega ha riconosciuto una connessione. E le prove continuano a crescere. Uno studio pubblicato un mese dopo ha concluso che oltre il 40 percento dei giocatori in pensione della NFL mostrava segni di strutture cerebrali anormali e la metà di coloro che hanno effettuato una serie di test cognitivi hanno mostrato problemi di ragionamento, pianificazione e attenzione.
Quel tipo di scoperte stanno avendo un effetto a catena. Il numero di ragazzi di età compresa tra i 6 e i 12 anni che partecipano ai programmi di calcio organizzato per affrontare il calcio è sceso di circa il 18 percento tra il 2009 e il 2014, secondo i dati dell'Associazione Sport e Fitness. È salito leggermente nel 2015 a 1, 23 milioni, ma durante quell'anno, quasi altrettanti giovani hanno giocato a football flag, una versione molto meno violenta del gioco.
La tendenza ha spinto la NFL a diventare molto più seria nel rendere il calcio giovanile più sicuro. Questa settimana il New York Times ha rivelato che USA Football, un'organizzazione che sovrintende al calcio amatoriale ed è fortemente supportata dalla NFL, sta lentamente svelando un tipo di gioco molto diverso, progettato per ridurre la quantità di colpi alla testa e collisioni ad alta velocità .
"Attrezzatura modificata"
Per i principianti, la nuova versione di questo sport, chiamata attrezzatura modificata, taglierebbe il numero di giocatori su un lato da 11 a tra sei e nove e ridurrebbe le dimensioni del campo da 100 iarde a 40 iarde. In teoria, ciò potrebbe ridurre l'intensità degli arresti corporei e degli attacchi dannosi. Lo stesso farebbe un altro cambiamento: l'eliminazione di punt e kickoff ritorna e i colpi in campo aperto che fanno così tanto parte di essi.
C'è più. Ai giocatori sulla linea di scrimmage verrebbe richiesto di stare in piedi invece di scendere nella tradizionale posizione a tre punti. Inoltre, gli allenatori dovranno ruotare i loro giocatori in posizioni diverse invece di rimanere in una sola, e anche assicurarsi che i bambini abbinati tra loro abbiano all'incirca le stesse dimensioni.
È ancora troppo presto per dire quanto saranno efficaci questi aggiustamenti. Scrimmages che seguono le nuove regole si sono verificate solo in prova in una manciata dell'ultimo autunno della lega. Un lancio completo di attrezzatura modificata non dovrebbe avvenire per almeno alcuni anni, a seconda dei risultati e della reazione alle prove estese quest'anno.
"Ciò che vorrei incoraggiare è raccogliere dati e quantificare realmente il cambiamento", afferma Stefan Duma, capo del dipartimento di ingegneria biomedica e meccanica presso Virginia Tech. "Usa i sensori, usa i video in modo da poter dire che questo ha migliorato le cose, e non è così"
Trapani di scarico
Duma parla per esperienza. Con l'aiuto di una sovvenzione del National Institutes of Health da $ 3, 3 milioni, sta conducendo uno studio quinquennale sull'esposizione dei giovani calciatori alle lesioni alla testa. Dall'autunno del 2015, il suo team di ricerca alla Virginia Tech, insieme ad altri alla Wake Forest e alla Brown University, hanno seguito da vicino due squadre di calcio giovanili.
Con l'aiuto di una sovvenzione del National Institutes of Health da $ 3, 3 milioni, Stefan Duma sta conducendo uno studio quinquennale sull'esposizione dei giovani calciatori alle lesioni alla testa. (Virginia Tech) 
I giocatori sono dotati di sensori, uno all'interno dei loro elmetti e un altro nella parte anteriore dei bocchini, e ciascuno misura tutti gli impatti e le rotazioni della testa durante le prove e i giochi. (Virginia Tech) 
I dati vengono trasmessi istantaneamente ai ricercatori vicino ai margini. Allo stesso tempo, tutte le pratiche e i giochi sono registrati su video. (Virginia Tech) I giocatori sono dotati di sensori, uno all'interno dei loro elmetti e un altro nella parte anteriore dei bocchini, e ciascuno misura tutti gli impatti e le rotazioni della testa durante le prove e i giochi. I dati vengono trasmessi istantaneamente ai ricercatori vicino ai margini. Allo stesso tempo, tutte le pratiche e i giochi vengono registrati su video allo scopo di abbinare i dati del sensore con ciò che accade effettivamente sul campo. I giocatori vengono anche sottoposti a una serie di test per misurare le loro capacità cognitive e la stabilità della postura.
Sono solo due le stagioni dello studio, ma Duma afferma che sono stati in grado di raccogliere dati significativi, in particolare quando si tratta di come le squadre si esercitano. Ridurre il tempo di pratica non solo riduce il rischio di lesioni alla testa, ma i ricercatori hanno anche scoperto che alcune esercitazioni lo aumentano. Un trapano da combattimento, noto come "King of the Circle" - in cui un giocatore che si lancia con la palla si lancia contro i difensori che lo circondano - ha avuto il più alto tasso di colpi alla testa. Dal momento che non assomiglia molto a tutto ciò che accade durante una partita, "King of the Circle" è stato espulso.
Poiché stanno seguendo gli stessi giocatori che invecchiano, gli scienziati hanno anche iniziato a fare alcune osservazioni su come i rischi di infortunio cambiano man mano che i giocatori invecchiano. "Stiamo ottenendo più dati su come le cose cambiano con l'età", afferma Duma. “Quindi come appaiono le cose con un giocatore di sette o otto anni rispetto a un 11 o 12 anni? Come cambia il gioco? Come cambia l'esposizione alla testa? ”
Fai attenzione a troppi cambiamenti
Duma afferma che gli piace la parte del modello di attrezzatura modificata che eliminerebbe il calcio d'inizio e il ritorno dei punt perché i dati lo supportano. Finora, tuttavia, non esiste lo stesso livello di evidenza che ridurre il numero di giocatori o le dimensioni del campo farà una grande differenza.
"La preoccupazione", dice, "è che se cambi il gioco in modo troppo drammatico, le squadre potrebbero semplicemente decidere di ritirarsi dal calcio USA, e quindi non c'è supervisione. Vuoi provare a mantenere i team nell'organizzazione. ”
Duma ritiene inoltre che quando pensiamo alle lesioni alla testa negli sport dei bambini, tendiamo a concentrarci troppo sul calcio. “La gente dimentica che il calcio è solo una piccola parte delle lesioni alla testa nei bambini. Se pensi che portare un bambino fuori dal calcio ridurrà le ferite alla testa, allora dovresti anche sbarazzarti della sua bicicletta. È proprio lì che entra in gioco il vero rischio.
“Dico alla gente che è davvero una decisione riguardo agli sport di squadra. Se non giochi a calcio, non giochi a hockey, non giochi a calcio? Per me, la discussione è se praticherai sport e, se lo sei, come provi a renderlo il più sicuro possibile? "
