Nel 2011, una triste scoperta è stata fatta su una spiaggia di Cap-des-Rosiers, Quebec: le ossa di tre bambini, che sembravano essere state trascinate da una tempesta. Poi, nel 2016, sono stati trovati resti di altre 18 persone. Dopo anni di indagini, riferisce Morgan Lowrie della Canadian Press, l'agenzia canadese per i parchi nazionali ha confermato ciò che la gente del posto sospettava da tempo: che queste ossa appartenessero a immigrati che hanno avuto un terribile destino mentre cercavano di sfuggire alla carestia irlandese del XIX secolo.
Più di un milione di persone morirono durante il devastante fallimento delle colture che andò dal 1845 al 1849 e centinaia di migliaia di cittadini irlandesi fuggirono nel Nord America in cerca di sollievo. Poiché il passaggio in Canada era più economico del viaggio verso gli Stati Uniti, il paese ricevette "alcuni degli irlandesi più poveri e bisognosi", secondo la Library and Archives Canada. La maggior parte delle navi che trasportavano immigrati si diresse al porto del Quebec, ma una, conosciuta come la nave Carricks, non ce la fece mai.
Nel 1847, la nave partì da Sligo, nell'Irlanda nord-occidentale, piena di 180 persone. Michael E. Miller del Washington Post riferisce che erano agricoltori, che avevano lavorato nei campi di Henry John Temple - il futuro primo ministro della Gran Bretagna - fino a quando la carestia non avesse distrutto il loro sostentamento. Dopo un viaggio di un mese, proprio mentre la nave si avvicinava a Cap-des-Rosiers, una tempesta ha colpito e tutti i passeggeri tranne 48 sono annegati.
"I morti - indeboliti dal freddo, dalla fame e dall'esaurimento - si diceva che fossero sparpagliati lungo la spiaggia il giorno seguente, poi sepolti, in modo anonimo, in una fossa comune nelle vicinanze", ha scritto Ingrid Peritz di Globe and Mail nel 2011.
Ma confermare che i resti appartenessero ai morti di Carricks non era un compito semplice. Sepolti in una spiaggia pietrosa per oltre 160 anni, le ossa emerse nel 2011 erano estremamente fragili: "sciolte, quasi", dice a Miller Isabelle Ribot, una bioarcheologa dell'Università di Montreal. L'estrazione del DNA si rivelò impossibile, ma c'erano segni che i resti provenissero da bambini affetti da malnutrizione; una curva in un osso, ad esempio, mostrava indicazioni di rachitismo, che è causato da una prolungata carenza di vitamina D.
La scoperta di altre 18 serie di resti nel 2016 ha offerto ulteriori prove che corrispondevano ai resoconti orali del naufragio. Per uno, i morti non erano stati sepolti nelle bare, ma in una fossa comune. Le ossa appartenevano a persone di età diverse - c'erano nove adulti, tre adolescenti e sei bambini - suggerendo che un evento cataclismico aveva causato la loro morte. E ancora una volta, c'erano segni di malnutrizione negli scheletri.
Alcuni dei reperti scoperti nel 2016 sono stati sufficientemente ben conservati per essere sottoposti a test chimici, il che ha aiutato gli scienziati a determinare che le persone stavano mangiando diete a basso contenuto di proteine e ad alto contenuto di patate, indicando una popolazione rurale che sarebbe stata tipica di L'Irlanda all'epoca, secondo Spencer Van Dyk della CBC .
Ora che gli scienziati sono fiduciosi nell'identificazione dei resti, le ossa saranno sepolte vicino a un monumento al naufragio sulla spiaggia di Cap-des-Rosiers, eretta nel 1990 in onore delle vittime.
"Conoscere il contesto e sapere che ci sono discendenti delle persone sopravvissute, è molto emotivo e molto sensibile", Ribot dice a Van Dyk. "Siamo molto fortunati ad essere stati in grado di analizzare [i resti] ed estrarre quante più informazioni possibile".
