Sfruttando in uno spazio distante, a oltre 3 miliardi di miglia di distanza, la navicella spaziale New Horizons della NASA ha indaffarato a trasmettere i dati registrati durante il suo storico appuntamento con Plutone appena tre mesi fa.
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Scaricare dati su così lunghe distanze è un compito da svolgere. Trickling ad una velocità circa 100.000 volte più lenta di Internet ad alta velocità standard sulla Terra, ci vorranno 16 mesi per scaricare completamente. Ma ora gli scienziati hanno analizzato i dati iniziali e pubblicato i loro primi risultati ufficiali giovedì, pubblicati sulla rivista Science .
Sebbene alcuni dei dettagli del rapporto presentino caratteristiche che abbiamo già evocato nelle immagini mozzafiato precedentemente pubblicate, gli scienziati stanno iniziando a risolvere i molti misteri di questo mondo ghiacciato. Questo nuovo rapporto riunisce le diverse caratteristiche del paesaggio straordinariamente complesso e inizia a raccontare la storia di come Plutone e le sue cinque lune - Caronte, Idra, Kerberos, Nix e Styx - sono venute a costituire, evidenziando i misteri che ancora rimangono.
Dalle montagne fatte di ghiaccio d'acqua, alte ben 11, 00 piedi, ai vasti ghiacciai fluenti di azoto ghiacciato, che si estendono per centinaia di miglia, la superficie spettacolare del pianeta nano ha stupito e perplesso gli scienziati quando hanno visto il loro primo sguardo in Luglio.
Immagine composita raffigurante sia Plutone che Caronte con colori migliorati. L'immagine evidenzia due differenze di colore e luminosità tra le due piccole sfere fredde. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Plutone a colori, che mostra la brillante funzione a forma di cuore, che è larga circa 1.000 miglia. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Le montagne di ghiaccio d'acqua di Plutone si elevano fino a 11.000 piedi. Queste caratteristiche geologicamente giovani si sono probabilmente formate meno di 100 milioni di anni fa e potrebbero ancora essere in crescita. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
La foschia blu che circonda Plutone. Il colore ha origine da una reazione quando la luce UV brilla su azoto e metano, che rilascia composti chiamati tholins. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Un'immagine a colori migliorata di Caronte, la luna più grande di Plutone, che evidenzia la sua vasta gamma di superfici. Il punto marrone rossastro scuro è stato dato al moniker Mordor Macula dopo Il Signore degli Anelli di Tolkien . (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) Una delle tante curiosità rimaste è questo paesaggio con texture di pelle di serpente su Plutone. Le creste potrebbero essere state affilate in lame attraverso la sublimazione. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) "Ci aspettavamo che Plutone fosse un posto complesso, ma non così", afferma Alan Stern, investigatore principale della missione New Horizons. "È così complicato da farmi male alla testa."
Di particolare interesse è un gigantesco francobollo a forma di cuore sul lato di Plutone. Il lobo occidentale del cuore, soprannominato Sputnik Planum, copre un'area delle dimensioni del Texas ed è completamente liscio.
Ma perché è importante?
Nella maggior parte dei casi i meteoriti piovono costantemente sui pianeti, marcando le loro superfici. Gli scienziati possono contare i crateri, come gli anelli di un albero, e stimare l'età della superficie. Ma l'intera area dello Sputnik Planum è priva di crateri - non è possibile trovarne uno solo - il che significa che la superficie si è formata "geologicamente ieri", afferma Stern.
Prima della missione di New Horizons, gli scienziati si aspettavano che questo minuscolo pianeta ghiacciato fosse geologicamente morto, una palla ghiacciata priva del calore necessario per guidare un motore interno che costruisce montagne e vomita lava. Ma non è così. Sebbene le montagne e la lava possano essere ghiaccio, Plutone e Caronte sono molto geologicamente vivi.
Questi nuovi dati confermano anche che i ghiacciai di azoto scorrono attorno a picchi ghiacciati, aumentando e muovendosi in modo molto simile ai ghiacciai sulla Terra. Anche interessanti sono le possibilità di ciò che si trova sotto. Gli esotici ghiacci di azoto, metano e anidride carbonica che lo compongono in superficie potrebbero fluire in profondità all'interno del pianeta.
Ma il calore e l'energia necessari per costruire montagne di ghiaccio o guidare il flusso glaciale sono ancora sconosciuti. Per altre lune ghiacciate come l'Io di Giove, l'attrazione gravitazionale che ruota intorno al pianeta fornisce abbastanza calore per riaffiorare la sfera congelata. Ma Plutone e Caronte sono bloccati in una danza orbitale faccia a faccia, che limita queste forze di marea.
Piccole quantità di calore dal decadimento dei minerali radioattivi nel nucleo roccioso di Plutone, come l'uranio, possono in parte guidare il flusso di ghiacciai. Ma sarebbe insufficiente costruire montagne di ghiaccio così enormi. Risolvere questo enigma potrebbe ribaltare le teorie attuali su come si formano e funzionano i pianeti.
"New Horizons ha messo in luce un grave difetto in ciò che sappiamo della geofisica dei pianeti", afferma Stern.
Altre caratteristiche particolarmente sconcertanti sono le strisce di vento e le macchie scure nella parte occidentale dello Sputnik Planum. L'ultima analisi ha stabilito che in realtà sono dune, il che è sorprendente perché la sottile atmosfera del pianeta nano - con un misero millesimo dell'uno percento dell'atmosfera terrestre - non dovrebbe essere in grado di supportare il vento necessario per creare queste caratteristiche. Sebbene non sia probabile che il vento fischi attivamente attraverso le falesie ghiacciate, Pluto potrebbe aver avuto una volta un'atmosfera più densa, dice Stern.
Quella teoria di un'atmosfera antica più soffice, che potrebbe trattenere abbastanza calore perché il liquido scorra, è ulteriormente supportata da un sistema dendritico di fessure trovato su Plutone, spiega Stern.
Più impariamo, più strano diventa. "È un mondo molto fantascientifico", afferma Stern. "Se fosse vicino come Marte, penso che non ci sarebbe dubbio che invieremo missioni umane lì."
A 3 miliardi di miglia di distanza, le missioni con equipaggio non sono nel nostro futuro. Anche così, c'è molto di più da imparare mentre il download continua. "In questo momento siamo solo in piedi sotto questa cascata e piove dati", dice Stern.
Questa animazione mostra una progressione delle immagini di Plutone nel corso degli anni: la prima presa nel 1930 e l'ultima dalla navicella spaziale New Horizons della NASA nel 2015. (Prima immagine per gentile concessione di Lowell Observation Archives, Animation e altre immagini per gentile concessione della NASA)
