La maggior parte dei musei d'arte cerca di abbagliare come la grotta di Ali Baba, ma lo Smithsonian American Art Museum (SAAM) e la National Portrait Gallery (NPG), che riaprono congiuntamente nel vecchio Patent Office Building il 1 ° luglio dopo un rinnovo di sei anni, $ 283 milioni, saluta i visitatori con un abbraccio casalingo. Visitare le collezioni è come sfogliare un album di famiglia o arrampicarsi in una soffitta ricca di cimeli. "Una delle cose chiave per me è stato trovare il giusto equilibrio tra conoscenza ed esperienza", afferma la direttrice di SAAM Elizabeth Broun. "Ci sono alcune persone che sono a casa in un museo d'arte e altre che potrebbero essere intimidite".
Dice Eleanor Harvey, capo curatore di SAAM: "Abbiamo passato molto tempo a cercare di capire perché le persone hanno paura dell'arte. Come si restituiscono alla gente il senso dell'esplorazione e della meraviglia?" La risposta: racconta loro una storia. "La gente ama le storie", continua Harvey. "Abbiamo deciso di lasciare che l'arte raccontasse storie su come siamo diventati il paese che siamo oggi, quindi l'arte non è una tangente alla tua vita ma un'illuminazione.
I colleghi di Broun e Harvey alla National Portrait Gallery sono giunti alla stessa conclusione. Sebbene il NPG sia un museo più recente, è nato prematuramente grigio; alla sua apertura nel 1968, si specializzò in presidenti e generali: "uomini bianchi a cavallo", batté il direttore del museo, Marc Pachter. Nel corso dei decenni seguenti, il NPG ha ampliato la sua gamma e, nel 2001, ha eliminato la necessità che i soggetti ritratti rimangano morti per almeno dieci anni. "Abbiamo scherzato sul fatto che qualcuno fosse abbastanza morto", afferma Pachter. La regola decennale era intesa a garantire una prospettiva storica, ma ha funzionato contro la capacità del museo di connettersi con il suo pubblico. "Abbiamo ampliato, insieme alla nazione, la nostra nozione di background e definizione di grandezza", aggiunge Pachter. "Ciò che non abbiamo abbandonato è l'idea che sia ancora importante pensare alla grandezza. La mediocrità è ben rappresentata altrove."
Attraverso ritratti di notevoli americani, venerati (George Washington) o noti (Al Capone), il NPG tenta di esplorare i modi in cui gli individui determinano l'identità nazionale. "La nostra società è ossessionata dal ruolo dell'individuo", afferma Pachter, "dalla cultura delle celebrità oggi agli eroi del passato". Mostrando l'arte in raggruppamenti tematici, sia il NPG che il SAAM mirano a provocare conversazioni su cosa significhi essere un americano.
I due musei condividono uno degli spazi più augusti nella capitale della nazione: l'edificio neoclassico per uffici brevetti, che fu costruito, a partire dal 1836, per mostrare l'ingegnosità degli inventori. Nel corso degli anni, le glorie della sua architettura erano state attenuate dalle modifiche apportate per soddisfare le esigenze del momento; la chiusura dei musei nel gennaio 2000 ha permesso un rinnovamento che li ha spogliati. Gli uffici amministrativi furono banditi per creare nuove gallerie che riempissero i tre piani principali. Centinaia di finestre murate sono ora esposte, permettendo alla luce di inondare ancora una volta l'interno. Le finestre sono state rinnovate con nuovo vetro, che è stato soffiato a mano in Polonia per riprodurre la leggera ondulazione degli originali e, con un cenno alla tecnologia del 21 ° secolo, è stato aumentato con filtri che schermano i raggi ultravioletti che possono danneggiare le opere d'arte. "La gente rimarrà stupita dal fatto che l'edificio che sembrava una grotta buia sia ora probabilmente l'edificio più illuminato della città", afferma Broun.
Non più raggiungibili attraverso porte separate, i due musei daranno il benvenuto ai visitatori attraverso un grande porticato sulla facciata sud dell'edificio. Ma mentre i visitatori dei due musei possono arrivare insieme, i musei stessi sono venuti qui da percorsi divergenti. Le origini di SAAM risalgono a una collezione del 19 ° secolo di arte prevalentemente europea messa insieme da un appassionato di arte civica di nome John Varden. Dapprima Varden espose queste opere al pubblico in una galleria adiacente alla sua casa, ma nel 1841 le aveva spostate all'ultimo piano del Patent Office Building appena aperto. Liberati dalla nazione, i possedimenti dei Varden furono trasferiti nel primo edificio della Smithsonian Institution, il Castello, nel 1858, da cui la collezione in costante aumento si trasferì nell'edificio Arts and Industries nel 1906 e nel nuovo edificio di storia naturale quattro anni dopo. Quindi, nel 1958, il Congresso presentò l'edificio per uffici brevetti allo Smithsonian. Nel 1962, l'Istituzione prese la decisione di dividere lo spazio dell'edificio tra la sua collezione d'arte, ampiamente ampliata dal lascito Varden originale e la National Portrait Gallery, che il Congresso creò nello stesso anno.
Nel corso degli anni SAAM - una volta chiamata National Collection of Fine Arts - ha ristretto la sua missione di concentrarsi sull'arte americana, accumulando una delle più grandi collezioni del mondo. La profondità delle partecipazioni consente ai curatori di presentare una narrazione sfumata che può provocare una risposta da parte dello spettatore. "Alla National Gallery and the Met", dice Harvey, "ciò che vedi è una serie di capolavori: gemme nella tiara. A volte ciò che devi raccontare una storia completa è più una matrice di eventi e idee che mette questi capolavori nel contesto. In SAAM, siamo tutti incentrati sulle conversazioni ".
E il modo migliore per iniziare una conversazione? Nelle loro nuove installazioni, i curatori di SAAM hanno scelto di iniziare con i paesaggi. "Una delle prime cose che la gente di solito chiede in questo paese è" Di dove sei? " e l'idea è che quell'informazione ti dica qualcosa ", spiega Harvey. "Volevamo mostrare come la fisicità dell'America, dalle cascate del Niagara alla Sierra Nevada, influenzasse il modo in cui ci siamo sviluppati come paese e cultura". I visitatori che girano a sinistra all'ingresso principale per recarsi a SAAM saranno accolti da dipinti di Hudson River School come la pianura di Dover Asher B. Durand , Contea di Dutchess, New York e dalla grandezza ancora più ampia del West americano, come in Victor Higgins " Mountain Forms # 2 . I curatori sperano che i paesaggi incoraggino i visitatori a pensare a questioni più ampie, come lo sviluppo del territorio e la conservazione. Ma Broun sottolinea che SAAM non è un libro di testo. "È 'Quali sono le domande costantemente rilevanti in ogni periodo?", Afferma. "Si tratta più di esperienza e intuizione che di informazioni". In questa mostra introduttiva, i curatori hanno anche appeso un folto gruppo di fotografie di monumenti pubblici che Lee Friedlander ha scattato dagli anni '60. Quella serie segue un altro display fotografico, in cui americani di ogni età e colore sono rappresentati nelle opere di molti fotografi. Harvey afferma: "Ci sono fotografie di un barbecue del 4 luglio, i ragazzi di Lewis Hine, debuttanti della metà del secolo - per ricordare che la fotografia ha un ruolo vernacolare e senza persone il posto non significa nulla".
Dopo essere entrati, coloro che girano a destra, verso la National Portrait Gallery, si troveranno anche in un ambiente familiare e contemporaneo. In due mostre, "Americans Now" e "Portraiture Now", i "visitatori" potranno vedere i ritratti di persone come loro e andare nelle gallerie storiche con queste informazioni visive per avviare un dialogo sulla vita storica ", afferma Brandon Fortune, curatore associato di NPG di pittura e scultura. "Non puoi arrivare a Benjamin Franklin senza passare davanti a grandi fotografie di adolescenti. Ne siamo molto orgogliosi." Oltre alla fotografia, che il NPG ha iniziato a collezionare nel 1976, il museo ha abbracciato approcci non convenzionali alla ritrattistica come un ologramma del presidente Reagan e un trittico video di David Letterman, Jay Leno e Conan O'Brien. "Questi sono tutti sistemi di consegna della personalità", afferma Pachter. "Penso di venire in galleria come un incontro tra vite. Non verrai solo per guardare le pennellate."
In una sorta di apertura operistica - in gallerie etichettate come "American Origins" - il NPG attraversa i secoli dal 1600 al 1900 al primo piano, prima di arrivare, al secondo, alla mostra che la maggior parte dei visitatori pre-rinnovamento probabilmente ricorderanno meglio : "Presidenti d'America". Nella precedente installazione, la collezione era confinata nella Sala dei presidenti, ma quell'imponente spazio con colonne in pietra ora copre solo i leader della nazione da Washington a Lincoln, e una galleria di circa il doppio delle sue dimensioni porta la storia al presente, tra cui un ritratto ufficiale, William Jefferson Clinton di Nelson Shanks, che è stato presentato il 24 aprile.
Il premio della collezione presidenziale - probabilmente dell'intero NPG - è il dipinto a figura intera di Washington di Gilbert Stuart noto come ritratto di Lansdowne. Stuart lo dipinse dalla vita nel 1796, poco prima che il primo presidente concludesse il suo secondo mandato in carica. Sebbene esistano altre due versioni, questa è l'originale. Raffigura Washington in un semplice abito nero, stringendo una spada cerimoniale inguainata nella mano sinistra e allungando il braccio destro in quello che può essere un gesto di addio. "La Costituzione descrive a malapena la presidenza", afferma Pachter. "Questo dipinto è il documento che definisce." Ironia della sorte, il ritratto di Lansdowne ha trascorso gran parte della sua vita in Inghilterra. Fu commissionato da una ricca coppia della Pennsylvania, i Bingham, come dono per il Marchese di Lansdowne, che era stato solidale con la causa americana. Nel diciannovesimo secolo, il dipinto fu venduto al Conte di Rosebery, da cui discese in possesso di Lord Dalmeny, l'attuale erede del conte.
Sin dalla prima apertura del NPG, il museo aveva esposto il ritratto di Lansdowne in prestito esteso. Quando Dalmeny annunciò la sua intenzione di venderlo all'asta nel 2001, Pachter rimase sbalordito. "È un grande pittore che fa un ritratto di un grande americano nel momento perfetto", dice. "Questa è la nostra immagine ideale. Perdere è stata la cosa più terribile che avrei potuto contemplare." Andò da Dalmeny, che lo offrì allo Smithsonian per $ 20 milioni: "molti soldi", ammette Pachter, "ma forse meno di quanto avrebbe ottenuto all'asta." Pachter è andato alle radio e alla televisione per pubblicizzare la difficile situazione del museo e, dopo soli nove giorni, ha trovato la liberazione in un benefattore. La Donald W. Reynolds Foundation di Las Vegas, Nevada - un'organizzazione filantropica nazionale fondata nel 1954 dall'imprenditore dei media in ritardo per il quale è stata nominata - ha donato l'intero prezzo di acquisto, oltre a ulteriori $ 10 milioni per rinnovare la Sala dei presidenti e prendere il dipinto di Lansdowne in un tour nazionale. Lo scorso ottobre, la fondazione ha donato altri 45 milioni di dollari per il lavoro complessivo sull'edificio dell'ufficio brevetti. "Era", dice Pachter, "usare una delle parole di George Washington, " provvidenziale "."
Mentre SAAM non ha pescato in un pesce così grande come il Lansdowne, anche durante il rinnovamento ha fatto alcune schizzinose acquisizioni, tra cui Industrial Cottage, un dipinto di Pop Art lungo 15 piedi di James Rosenquist; The Bronco Buster, una scultura in bronzo di Frederic Remington; e Woman Eating, una scultura in resina e fibra di vetro di Duane Hanson. SAAM ha anche commissionato un nuovo lavoro, MVSEVM, dell'artista di San Francisco David Beck, un mobile del tesoro con cassetti estraibili che si ispira alla grandiosità neoclassica del Patent Office Building.
Mentre la trasformazione degli uffici in gallerie ha aperto 57.000 piedi quadrati di superficie aggiuntiva, la riqualificazione delle finestre nell'edificio ha comportato una perdita di spazio nel muro, che i curatori di SAAM hanno colto come un'opportunità per mostrare più sculture. "Abbiamo la più grande collezione di sculture americane, periodo", afferma Harvey di SAAM. "Non è una nota a piè di pagina, un ripensamento, un'appendice. Fa parte della storia dell'arte americana." Ai vecchi tempi, SAAM esponeva la maggior parte delle sue sculture nei lunghi corridoi dell'edificio. Ora la scultura è dispersa in tutte le gallerie.
Lo stesso vale per i mobili, che non erano stati precedentemente esposti nel museo. "Non si tratta di diventare Winterthur [la tenuta du Pont vicino a Wilmington, nel Delaware]", afferma Harvey. "Nella storia coloniale, ad eccezione di John Singleton Copley e di un paio di altri pittori, stai meglio con i mobili.
Quando un visitatore raggiunge la collezione contemporanea di SAAM al terzo piano, le distinzioni tra arte raffinata e decorativa iniziano a confondersi. Un dipinto di 22 piedi di David Hockney di forme astratte ad incastro, illuminato da una serie programmata di luci colorate, condivide lo spazio con il compianto video artista Nam June Paik festonizzato al neon di televisori a forma di mappa degli Stati Uniti. "Ci siamo concentrati molto su opere d'arte contemporanea che riteniamo profondamente esperienziali", afferma il regista Broun. Inoltre, la definizione di ciò che costituisce un artista americano è interpretata in senso lato. Il NPG raffigura cittadini non americani che hanno influenzato la storia americana - Winston Churchill e i Beatles, per esempio - e SAAM include artisti stranieri, come il britannico David Hockney, che ha avuto un impatto importante sulla cultura americana. "Hockney è a Los Angeles dagli anni '70", afferma Harvey, "e senza l'arte di Los Angeles degli anni '80 senza di lui".
Come la maggior parte dei principali musei, SAAM non avrà mai abbastanza spazio per mostrare la maggior parte dei suoi tesori. Per contribuire a rimediare a ciò, la ristrutturazione presenta un innovativo centro di stoccaggio e studio che contiene circa 3.300 opere (oltre il triplo del numero nelle gallerie espositive) ed è completamente accessibile ai visitatori. Dipinti, sculture, artigianato e miniature possono essere tutti esaminati in 64 teche di vetro al terzo e quarto piano, con chioschi interattivi per fornire informazioni sui singoli pezzi.
Oltre ad espandere la collezione visualizzabile, il Centro Fondazione Luce per l'arte americana, come è noto il centro di archiviazione e studio, mira a migliorare l'apprezzamento del visitatore per il ruolo del curatore. "Abbiamo 41.000 opere d'arte", afferma Broun. "Qualsiasi altra squadra di persone ne avrebbe scelte diverse da mostrare nelle gallerie. È un modo per dare potere al pubblico di vedere non solo ciò che scegli, ma ciò che non hai scelto." Nello stesso spirito, i curatori di NPG stanno anche sottolineando che le esposizioni dei musei dipendono dalle preferenze e dalle selezioni della persona in particolare che le assembla. Ogni anno, ad esempio, una galleria verrà consegnata alla vita di un singolo curatore sulla vita individuale: per l'installazione di apertura, lo storico poeta e NPG David Ward ha creato una mostra su Walt Whitman, che ha curato i soldati feriti nell'edificio del Patent Office durante la guerra civile. "Voglio che le persone capiscano che queste vite sono viste attraverso diversi specchi", afferma Pachter. "Potrebbe essere dell'artista, potrebbe essere del curatore, ma queste sono rappresentazioni, non la vita stessa".
Forse la caratteristica più insolita dell'edificio riconfigurato è il Lunder Conservation Centre, sul mezzanino del terzo piano e l'attico skylit al quarto piano. Nel centro, che è condiviso da SAAM e NPG, gli amanti del museo possono guardare attraverso le pareti di vetro mentre i conservatori analizzano e, con molta attenzione, restaurano le opere d'arte. "Penso che le persone siano sinceramente affascinate da ciò che accade dietro le quinte di un museo", afferma Harvey. "Questo dà loro una finestra, letteralmente."
Un altro tentativo di abbattere le barriere tra pubblico e arte è un concorso nazionale di ritratti che il NPG ha inaugurato lo scorso anno. Prende il nome da un docente volontario di lunga data che l'ha sottoscritto, il Outwin Boochever Portrait Competition ha attratto oltre 4.000 concorrenti, di ogni stato, nel suo primo anno. Il vincitore, che verrà annunciato poco prima dell'apertura del museo, riceverà $ 25.000 e una commissione per interpretare un americano di spicco.
Entrambi i musei presentano opere di artisti che non sono mai diventati nomi familiari. In effetti, al SAAM, ci sono un certo numero di brani distinti di dilettanti autodidatti. "L'arte è qualcosa che fai per passione e desiderio di comunicare", afferma Harvey. "Penso che sia un giorno triste quando smetti di fare arte del frigorifero. Continui a cantare sotto la doccia. Non dovresti smettere di fare arte." Probabilmente l'opera più popolare in SAAM è di un uomo che ha seguito quel credo con zelo religioso. L'Assemblea Generale del Millennio del Trono del Terzo Paradiso delle Nazioni è una costruzione strabiliante di mobili, lampadine e altri scarti che il bidello di Washington, James Hampton, avvolto nella carta stagnola e assemblato inosservato in un garage in affitto, a partire dal 1950 circa. Scoperto solo dopo la morte di Hampton nel 1964, questa creazione scintillante potrebbe essere la suite di mobili di un ospite celeste in un paradiso di canutiglia a basso costo.
Nel rappresentare l'individualità feroce e isolata della visione di un artista, Hampton's Throne è un complemento appropriato di una galleria dedicata a otto opere di Albert Pinkham Ryder. "Ryder è quasi emblematico per il nostro edificio", afferma Broun. "Questo edificio stava guardando indietro verso un'era classica e anche guardando al futuro, e così pure Ryder. Stava dipingendo storie narrative della Bibbia e della storia inglese del XVI secolo. Allo stesso tempo, stava lavorando con nuovi tipi di vernice ed esplorare i modi in cui la vernice stessa trasmette il significato dell'immagine, in modo tale che se lavori abbastanza a lungo con un livello su un livello paludoso, ottieni un significato che non ti aspetteresti ". Poiché Ryder ha sperimentato senza sosta nuovi modi per legare i suoi pigmenti, molti dei suoi dipinti si sono oscurati nel tempo e i loro strati si sono incrinati. Tuttavia, fu una figura profetica per le generazioni successive di pittori. Visionario, sconsideratamente inventivo, che conduceva una vita nobile e tragica, era anche particolarmente americano. Per un visitatore che vaga per le rinascite gallerie del Patent Office Building, la sala Ryder è un ottimo posto dove fermarsi e contemplare i misteri della nostra identità nazionale.
Arthur Lubow ha scritto sull'artista norvegese Edvard Munch nel numero di marzo di Smithsonian . Timothy Bell vive a New York City ed è specializzato in fotografia di architettura.
