“Nave ahoy! Hai visto la balena bianca? ”
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Questa citazione di Moby Dick potrebbe essere stata chiesta da veri capitani su una balena diversa, quella che ha ispirato l'autore di quel famoso libro. Sebbene Moby Dick non abbia attirato molta attenzione mentre il suo autore Herman Melville era vivo, il libro, pubblicato per la prima volta in questo giorno nel 1851, è passato alla storia come un classico. (Se vuoi averne un'idea, ma non hai il tempo di dare un'occhiata all'intero tomo di 700 pagine, controlla questo account Twitter.) Ma la situazione è stata invertita per l'omonimo della balena bianca: molte persone ne avevano sentito parlare Mocha Dick, anche se oggi è in gran parte dimenticato.
Mocha Dick, dal nome dell'isola di Mocha in Cile, vicino a dove fu scoperto per la prima volta, era "uno dei più grandi e potenti capodogli della tradizione del XIX secolo", secondo il blog Chronicle Books. Secondo quanto riferito, ha distrutto più di 20 navi baleniere ed è fuggito da altre 80 persone, scrive Daven Hiskey per Today I Found Out . L'enorme balena divenne famosa per la fuga dalle navi nei successivi 28 anni prima che fosse infine ucciso dai balenieri in un drammatico incontro che fu pubblicizzato dallo scrittore Jeremiah N. Reynolds in un racconto del 1839 in The Knickerbocker .
"Mocha Dick: Or The White Whale of the Pacific", come era intitolata la storia, era un resoconto in prima persona della morte orribile della balena raccontata dal primo ufficiale di bordo della nave, completa di un breve epilogo nella voce di Reynold che celebrava "il romanticismo della vita di una baleniera ”e la lotta della balena, che si trovava con“ non meno di venti arpioni ”alle spalle, “ i ricordi arrugginiti di molti incontri disperati ”.
Tra i lettori di The Knickerbocker quel mese c'era Herman Melville, scrittrice di (allora) successo limitato. Poco si sa con certezza su come esattamente Melville abbia trasformato Mocha Dick in Moby Dick per la sua storia. Nel romanzo, scrive che altre balene hanno ricevuto nomi come "Tom" o "Jack" insieme al nome del luogo in cui sono stati avvistati, come Timor Jack o Mocha Dick. Ma "Moby" non è un posto.
Tuttavia, prendi un'emozionante storia di "Mocha Dick", aggiungi alcune avventure di caccia alla balena nella vita reale (Melville andò in mare per tre anni a partire dal gennaio 1841, secondo l' Enciclopedia Britannica ), e inizia a dare un senso a dove il nome e libro: è venuto.
Melville ha continuato a scrivere diversi romanzi che gli hanno portato grande fama, ma quando è arrivato a Moby Dick, il suo stile di scrittura era cambiato e aveva perso l'interesse del pubblico.
È ironico, perché la caccia alle balene è stata così importante: per quasi tre secoli tra il 1700 e l'inizio del XX secolo, la caccia alle balene è stata un'attività enorme e rischiosa. I balenieri britannici, olandesi e in seguito americani si avventurarono in mare aperto dopo i mammiferi, uccidendoli e raccogliendoli per l'olio di balena e altri prodotti. Le tecnologie utilizzate per cacciare le balene sono diventate sempre più sofisticate, scrivono Meghan E. Marrero e Stuart Thornton per National Geographic .
"La flotta baleniera americana, basata sulla costa orientale, gestiva centinaia di navi nell'Oceano Atlantico meridionale, Pacifico e indiano, " scrive la coppia. "La caccia alle balene era un'industria da molti milioni di dollari, e alcuni scienziati stimano che più caccia alle balene furono cacciate nei primi anni del 1900 rispetto ai quattro secoli precedenti messi insieme".
Con così tanti affari, la pratica della caccia alle balene era destinata ad avere un impatto culturale. Le persone erano interessate alle balene proprio come, non molto tempo dopo, si interessavano al petrolio e alle persone che lo cercavano. Nonostante questo interesse, il capolavoro di Melville sulla caccia alle balene, ispirato a eventi reali, non ha ricevuto riconoscimenti fino a quando non è stato scritto.
