Ad agosto, la NASA ha lanciato il Parker Solar Probe, una missione per avvicinarsi e avvicinarsi al sole. Tra il 31 ottobre e l'11 novembre, la sonda ha fatto il suo primo sorvolo attraverso l'atmosfera esterna della stella. Stiamo appena ricevendo dati da questo incontro ravvicinato, inclusi i primi scatti glamour del sole della sonda, che sono stati recentemente condivisi dagli scienziati della missione alla conferenza annuale della American Geophysical Union.
Jonathan Amos alla BBC spiega che l'immagine infuocata è stata catturata l'8 novembre da circa 16, 9 milioni di miglia sopra la stella. Nella foto, il plasma - il gas energetico che costituisce gran parte del sole - può essere visto fluire dalla superficie del sole mentre passa Mercurio, che appare come un punto luminoso. L'istantanea è stata scattata dalla Wide-field Imager per sonda solare, un telescopio progettato per acquisire immagini della corona solare e dell'eliosfera interna, nonché del vento solare e di altre caratteristiche.
L'immagine e i dati che la accompagnano rappresentano un enorme passo avanti.
"Gli eliofisici aspettano da più di 60 anni che una missione come questa sia possibile", afferma Nicola Fox, direttore della divisione eliofisica della NASA in un comunicato stampa. "I misteri solari che vogliamo risolvere stanno aspettando nella corona."
Questa prima goccia di dati è solo un piccolo assaggio delle informazioni che i ricercatori sperano di ottenere dalla sonda. In definitiva, Fox dice a Doris Elin Salazar di Space.com, il team vuole che il velivolo assaggi particelle, campi magnetici ed elettrici nella corona per comprenderne le proprietà.
Mentre può sembrare logico che il sole diventi più caldo man mano che ti avvicini al suo centro, non è così. La corona, o atmosfera esterna, è molto più calda della fotosfera, quella che potremmo chiamare la superficie del sole. Mentre la fotosfera raggiunge i 6.000 gradi Celsius, la corona può raggiungere alcuni milioni di gradi. Il team di Parker spera che la sonda li aiuti a capire esattamente perché questa inversione di temperatura ha luogo.
"Dobbiamo andare in questa regione per essere in grado di campionare il nuovo plasma, il materiale appena formato, per essere in grado di vedere quali processi, quale fisica, sta avvenendo lì", dice Fox ad Amos. "Vogliamo capire perché c'è questa inversione di temperatura, come in - ti allontani da una stella calda e l'atmosfera diventa più calda, non più fredda come ti aspetteresti."
La sonda per baciare il sole ha anche altre due importanti missioni. Innanzitutto, misurerà il vento solare, che è deflusso di particelle cariche che si staccano dal sole e interagiscono con i pianeti e altri oggetti nel sistema solare. La grande domanda è come il vento solare è in grado di fluire via dal sole così rapidamente, spostandosi fino a un milione di miglia all'ora. Il team studierà anche particelle energetiche solari, che vengono espulse dalla metà della velocità della luce.
Naturalmente, rispondere a queste domande significa ottenere strumenti specializzati il più vicino possibile al sole. La sonda è già più vicina al sole di un dispositivo creato dall'uomo, e alla fine si avvicina ancora di più. Salazar su Space.com riferisce che Parker condurrà 24 orbite attorno al sole, compreso il suo sorvolo più vicino, che lo porterà a soli 3, 7 milioni di miglia dalla superficie, circa un ottavo della distanza tra Mercurio e il sole, che restituirà alcuni incredibili dati.
"Non sappiamo cosa aspettarci così vicino al Sole fino a quando non avremo i dati, e probabilmente vedremo alcuni nuovi fenomeni", afferma Nour Raouafi, scienziato del progetto presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University. "Parker è una missione esplorativa, il potenziale per nuove scoperte è enorme."
