Come la foschia polverosa di Pigpen o la raffica personale di Olaf, ognuno di noi è circondato dalla nostra nuvola personale - di microbi invisibili. Ora, sembra che questa firma batterica unica possa essere utilizzata per identificare le persone anche dopo che hanno lasciato la stanza.
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Negli ultimi anni gli scienziati hanno raccolto tutti i tipi di dati sui trilioni di microbi che vivono dentro e sui nostri corpi e aiutano a governare la nostra salute, spesso soprannominati il microbioma. Hanno anche saputo che il microbioma umano emette milioni di batteri presenti nell'aria. Ma i ricercatori dell'Università dell'Oregon hanno deciso di esplorare la misura in cui tali nuvole microbiche sono rilevabili e se potrebbero trasportare informazioni importanti sull'ecosistema microbico unico di qualcuno.
"Da questo esperimento abbiamo appreso che sulla base del campionamento dell'aria in una stanza, puoi capire quando è stato occupato da una persona a causa della firma microbica dell'aria", spiega il coautore Adam Altrichter. "E, soprattutto, possiamo dire che gli individui sono unici quando sono stati in una stanza, unici nella quantità di batteri che producono e negli organismi distinti che rilasciano."
Creiamo tali nuvole in vari modi. Microbi come lo streptococco sono emessi nel nostro respiro, osserva Altrichter, mentre altri come il Propionibacterium si staccano dalla nostra pelle. "C'è persino qualche indizio che i membri del tuo microbioma intestinale possano effettivamente penetrare nell'aria che ti circonda", aggiunge. "Stiamo parlando di organismi molto piccoli e l'abbigliamento non è una barriera impermeabile".
Ciascuno degli 11 volontari ha trascorso fino a quattro ore da solo in una stanza durante due serie di esperimenti. La combinazione unica di batteri prodotta da otto di loro potrebbe essere facilmente distinta dai microbi di altri, consentendo agli scienziati di identificarli come individui in base solo alle loro nuvole microbiche. Altri volontari hanno lasciato nuvole che hanno chiarito che una persona era presente, ma non quale individuo.
Le nuvole microbiche che creiamo hanno un potenziale interessante per le applicazioni future. In medicina legale, ad esempio, gli investigatori potrebbero essere in grado di utilizzare una nuvola come le impronte digitali per identificare dove è stata una persona. "Se una persona entra in una stanza, e successivamente stai campionando quell'aria, puoi capire chi era lì in base ai batteri che stanno disperdendo?" Chiede Altrichter.
Comprendere di più su come liberiamo i nostri microbiomi individuali potrebbe anche avere implicazioni per l'apprendimento di come alcune malattie si diffondono da persona a persona, o addirittura per aiutare a combatterle. "Pensare a come il microbioma occupa un ambiente e come ciò potrebbe portare alla competizione per le risorse che potrebbero rendere i ceppi patogeni più difficili a colonizzare un'area è un modo in cui ciò potrebbe rivelarsi utile", afferma Altrichter.
Tuttavia, c'è ancora molta strada da fare prima che le nuvole delle persone possano essere identificate in un ambiente reale. I test, pubblicati nel numero di PeerJ del 22 settembre, sono stati condotti in un ambiente artificiale molto controllato, una piccola stanza in cui la temperatura e l'aria erano controllate. Le superfici all'interno della stanza sono state pulite per ridurre i batteri di fondo che potrebbero confondere le firme delle nuvole.
I volontari erano circondati da filtri dell'aria per raccogliere le particelle emesse nello spazio intorno a loro. Le piastre di Petri sono state anche impiegate per raccogliere particelle biologiche di superficie che si sono depositate nell'aria. Identificare le nuvole create dall'uomo in ambienti più complicati sarà difficile.
"Tradurre questo per qualcuno seduto in un ufficio o un paziente in un ospedale, dove ci sarà un sacco di retroscena, ci vorrà molto di più", dice Altrichter. "Ma si spera mentre la tecnologia avanza e siamo in grado di ridurre i limiti di rilevazione più bassi, possiamo forse spingere un po 'la busta e iniziare a catturare una firma personalizzata in un ambiente più realistico."
Un'altra strada per ulteriori ricerche è capire perché le nuvole di alcune persone fossero più distinguibili di altre. Il team non ha ancora risposte definite.
"Alcuni individui potrebbero avere solo una nuvola microbica che è davvero unica per loro, dove un microbioma più generalizzato potrebbe essere più difficile da distinguere da quelli di altri individui", osserva. La velocità con cui le persone rilasciano microbi è un altro fattore e può variare anche nella stessa persona a seconda della salute, della dieta o semplicemente del tempo trascorso dall'ultima doccia.
