Gli scoiattoli dai tre colori lunghi tre metri che stanno attualmente conquistando Internet non sono creature mitiche photoshopped.
Come riporta Jason Bittel per National Geographic, le colorate creature da quattro libbre - godendo di una rinnovata esplosione di attenzione grazie a una serie di istantanee pubblicate su Instagram dal fotografo amatoriale Kaushik Vijayan - non solo vagano per le foreste dell'India meridionale, ma anche, nel le parole del biologo per la conservazione della fauna selvatica John Koprowski, sembrano "esattamente" come i maestosi animali di colore arancione, viola e marrone rossiccio visti nei mangimi di Vijayan. (Dai o prendi alcuni filtri, vale a dire: la biologa evoluzionista Dana Krempels sottolinea che il fotografo potrebbe aver migliorato la colorazione naturale degli scoiattoli applicando un'impostazione di "vibrazione".)
Conosciuta ufficialmente come Ratufa indica, o lo scoiattolo gigante di Malabar, la specie è uno dei quattro roditori relativamente potenti della famiglia degli scoiattoli.
Le incredibili immagini di scoiattoli giganti multicolori danno fuoco ai media sociali! Il fotografo Kaushik Vijayan ha scattato gli animali nella loro abitudine nativa. Il #squirrel gigante di Malabar - il doppio delle dimensioni dei loro parenti grigi - vive in profondità nelle foreste # #India. pic.twitter.com/BLFRZf6VHy
- SWNS.com (@SWNS) 2 aprile 2019
"Le quattro specie che compongono questo gruppo sono affascinanti per le loro grandi dimensioni, brillante colorazione e propensione a nutrirsi di alcuni dei massicci frutti tropicali nella chioma dell'albero", dice Koprowski a Bittel.
Sebbene questi compagni abbinino lo scoiattolo Malabar in massa pura, hanno cappotti decisamente meno technicolor: l' affatuis Ratufa, che si trova in Tailandia, Malesia, Singapore e Indonesia, ha una colorazione marrone o marrone chiaro, mentre il Ratufa bicolore, come suggerisce il nome, è principalmente nero e bianca. Ratufa macroura, soprannominato anche lo scoiattolo gigante dello Sri Lanka, porta sfumature bicolore di nero e grigio.
Secondo Chiara Giordano dell'Indipendente, gli scoiattoli giganti di Malabar possono misurare fino a 36 pollici, o tre piedi, dalla testa alla coda. I loro parenti grigi, rossi e neri più noti (come i grigi orientali amichevoli comuni in tutto il Nord America) hanno circa la metà di queste dimensioni.
Incredibilmente, i roditori giganti sono in grado di saltare 20 piedi tra gli alberi. E questo è tutt'altro che la loro unica abilità speciale: come spiega John Wible, curatore di mammiferi del Carnegie Museum of Natural History, a Bittel di National Geographic, gli scoiattoli creano negozi di alimentari in cima agli alberi sopra il suolo della foresta. Comparativamente, la maggior parte degli scoiattoli nasconde i loro semi e noci sottoterra.
Vijayan ha individuato l'animale color porpora in questione mentre visitava una foresta nel distretto di Pathanamthitta in India. "Mi sono sentito così stupito da quanto fosse stupendo, " ha detto a Christopher Brito di CBS News . "È stato davvero uno spettacolo strabiliante da vedere."
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Gli scoiattoli Malabar sono stati elencati come specie vulnerabili circa 20 anni fa, Mike McRae scrive per Science Alert, ma il loro numero si è stabilizzato. Nel 2016, Badri Chatterjee ha osservato per l' Hindustan Times, un censimento ha rilevato che gli scoiattoli giganti avevano effettivamente avuto un aumento dell'8% della popolazione nei distretti indiani di Pune e Thane.
Non è chiaro perché le creature giganti abbiano colori così vibranti. Sebbene queste tonalità offrano un vantaggio ai fotografi naturalisti, potrebbero rivelarsi una responsabilità nelle foreste in cui creature come macachi a coda di leone, leopardi e aquile serpenti crestate sono a caccia di sfortunate prede roditori.
McRae sostiene che la colorazione degli scoiattoli Malabar li aiuta a fondersi con le tonalità contrastanti della copertura canopica della foresta, o forse ad attirare l'attenzione di un compagno. Parlando con Bittel, Koprowski espande la precedente teoria, rilevando che i loro segni potrebbero consentire agli scoiattoli di mimetizzarsi tra il "mosaico di macchie solari e aree scure e ombreggiate".
