I lombrichi prendono il loro nome dalla loro situazione di vita preferita, come parassiti nelle colonie di api, dove si fanno strada attraverso l'alveare ceroso dei loro ospiti. La loro dieta insolita si estende oltre la cera, tuttavia. Quando vivono vicino agli umani, mordicchiano anche sulla confezione.
I ricercatori della Beihang University e della Stanford University hanno deciso di indagare su come i vermi riescano a mantenere le loro peculiari abitudini alimentari. I ricercatori sospettavano che, come le mucche che usano i microbi che vivono nei loro rumens per digerire l'erba, i vermi potrebbero anche avere un accordo reciprocamente vantaggioso con i batteri.
Il loro sospetto si è rivelato giusto: i ricercatori hanno scoperto che due tipi di batteri vivono all'interno del verme: Enterobacter asburiae e Bacillus sp. YP1 — si sgranocchia felicemente attraverso pellicole di polietilene, anche se isolate dal loro ospite invertebrato. Per un periodo di 60 giorni, le due colonie batteriche si sono degradate rispettivamente di circa il 6% e il 10% di un pezzo di plastica da 100 mg.
Il polietilene è considerato non biodegradabile ed è anche il tipo di plastica più pervasivo in circolazione. I batteri, tuttavia, suggeriscono la possibilità di trovare un modo naturale per degradare quell'inquinante pervasivo. Come scrivono i ricercatori, i risultati "hanno fornito prove promettenti per la biodegradazione del [polietilene] nell'ambiente".
Ma data l'incredibile quantità di inquinamento di plastica che è già in circolazione (e non sembra essere naturalmente biodegradante), è probabilmente più facile ed efficace limitare la quantità di plastica polietilenica che sporca il pianeta in primo luogo.
