Mentre Tim Briggs passeggia lungo la spiaggia di Tidal Falls, nel Maine, spia un gruppo di foche del porto che si scatenano nell'acqua. Lo studente di biologia marina di 22 anni prende la sua macchina fotografica e inizia a scattare foto. "Tutti adorano le foche", dice ridacchiando. Il che è vero, ma le creature giocose non sono chi è qui per fotografare oggi.
I soggetti di Briggs sono molto più piccoli, più appuntiti e forse meno ovviamente carismatici. Sono le cozze, i cirripedi, le alghe, i granchi e le stelle marine che creano i complessi e delicati ecosistemi in miniatura lungo le aree costiere. Briggs è qui come ricercatore e fotografo universitario in un viaggio di ricerca per il Marine Science Center della Northeastern University. Le sue foto appariranno sul sito di notizie del Northeastern College of Science, nonché in materiale didattico e divulgativo.
Lo scopo è studiare la temperatura e le tendenze ambientali per prevedere in che modo i cambiamenti climatici influenzano la varietà di organismi all'interno delle zone intercotidali, l'area della spiaggia tra l'alta e la bassa marea. Utilizzando modelli informatici biofisici, il team nord-orientale, guidato dal biologo marino Brian Helmuth e comprendente altri professori, studenti laureati e universitari, prevede e monitora la temperatura corporea delle specie di fondazione della zona intertidale, organismi fondamentali per mantenere la stabilità di un ecosistema. Nel dover sopravvivere sia negli ambienti oceanici con l'alta marea che negli ambienti terrestri con la bassa marea, le specie intertidali come stelle marine, cirripedi e molluschi, sono particolarmente sensibili ai cambiamenti di temperatura, che possono portare a decessi di massa.
I ricercatori universitari Sahana Simonetti e Sophia Ly effettuano misurazioni precise di posizione e altitudine con un sofisticato sistema GPS. (Tim Briggs) "Gli animali qui formano la base di una serie di catene alimentari", spiega Briggs. “Il plancton nelle aree intercotidali nutre i pesci che danno da mangiare alle foche. È un effetto a cascata. ”Le zone intercotidali aiutano anche le comunità umane costiere fungendo da riserve di tempesta. In particolare, le strutture fisiche dei mitili e dei letti di ostriche assorbono l'impatto delle onde lungo la costa, riducendo l'erosione e prevenendo le inondazioni. Uno studio del 2016 condotto nel porto di New York dall'Università del Massachusetts Amherst ha indicato che le barriere di ostriche sane avrebbero mitigato i danni alle comunità costiere durante grandi tempeste come l'uragano Sandy.
Attivisti ambientali e organizzazioni simili usano immancabilmente gli animali più carismatici e i luoghi più esotici come mostre quando discutono della minaccia del cambiamento climatico, e per una buona ragione. Dal punto di vista delle comunicazioni, un orso polare bloccato su una banchisa dovrebbe suscitare molta più simpatia rispetto alle vongole surriscaldate e morenti. Sfortunatamente, questo comunica anche agli aspiranti biologi marini che forse non possono fare la differenza se non possono viaggiare nell'Artico, in Messico o da qualche parte opportunamente lontani. Il lavoro svolto dagli studenti come Briggs nel Maine dimostra il contrario. Il cambiamento climatico può essere studiato ovunque, incluso il proprio cortile.
Tim Briggs fotografa un giovane squalo balena maschio a Cabo Pulmo, in Messico. (Per gentile concessione di Tim Briggs) Cresciuto nel Connecticut, Briggs ha trascorso la maggior parte della sua infanzia uscendo sulla costa del Massachusetts, dove ha ottenuto la certificazione SCUBA e ha collegato per la prima volta il suo amore per le immersioni con la fotografia. Ricorda di essere sott'acqua e di pensare: "Hmm, tutto lì sotto è molto più bello, e dovrei prendere una macchina fotografica per quello." Briggs ha chiarito che la maggior parte delle macchine fotografiche non sono pensate per andare sott'acqua e richiedono un caso speciale. Usa un Olympus OMD EM5 MK II, insieme al caso appropriato per l'uso subacqueo.
L'estate scorsa, Briggs ha vinto il gigante # #questo primo concorso di fotografia e videografia di Volcom, intitolato "fai della tua passione il tuo stipendio". Come parte del premio, insieme a un premio in denaro, Volcom ha facilitato un viaggio di immersioni in Messico dove Briggs ha avuto un incontro inaspettato con un colosso. "Avevamo poca visibilità e quando ho visto due ragazzi scappare in una direzione, mi aspettavo qualcosa di bello, ma vedere uno squalo balena materializzarsi dal nulla era abbastanza selvaggio", dice. Volcom ha anche inviato Briggs in un centro di ricerca e riabilitazione per mammiferi marini a Sausalito, in California, e durante un viaggio di avvistamento delle balene a Maui, nelle Hawaii, dove ha ascoltato il canto delle megattere.
"Molte persone entrano nella biologia marina e vogliono studiare i delfini e gli squali", ma l'intertidale può essere altrettanto affascinante, afferma Briggs. Va oltre questo unico ambiente nel Maine.
"Studiare zone più piccole come l'intertidale può essere di vitale importanza per il sistema più grande", aggiunge.
